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一個市場的崩潰，是交易貨品價格大跌所致，例如房屋市場，房價下降，業主就會面臨破產。更嚴重的情況是，業主借款買房，房價下降后變成負資產，業主仍然要還債。同樣，金融市場的崩潰是在金融市場交易的股票、債券，或者為它們提供保險的衍生工具（derivatives）價格大跌，導致投資這些金融產品的機構破產。價格下降的一個主要原因是很多人同時大量出售手上的貨品。
買賣貨品的動機有兩個，一是為了生活或生產所需（前者指消費品，后者指生產工具），同時有生產者愿意供應貨品以營利；二是投機，買方認為價格將要上升，便買進以營利，賣方看法相反，認為價格不會上升，甚至會下降，愿意出售貨品。
如果有一天，價格大漲，使多數人認為價格將會回落，同時出售手上的貨品，市場就會崩潰。美國房價是一個例子，房價下跌，按揭貸款價格同時下跌，是美國金融危機的主要原因。
我現在要談的是另一個金融市場的危機。
投機活動是一種賭博，參加者可能破產。明白了金融市場交易是一種賭博，就能了解美國金融危機的一半。在美國金融市場交易所冒的風險遠遠大于去賭場賭錢的人，一個原因是，交易者手上沒有足夠的資本。去賭場賭錢，身上須有錢才行，而在金融市場買賣衍生工具，卻不必有充足的資本，他們可以發行擔保證券，以固定價格出售某種股票。這樣，人們所承擔的風險比去賭場賭錢的更大。美國的金融危機就是大批資本不足的投機者破產所造成的。沒有錢就買房子也是一個例子。
衍生工具如何為資本不足的投機者提供機會呢？衍生工具的產生是一種賭博，某甲認為某股票價格六個月內可能上漲逾100元，某乙認為升逾100元的機會不大，甲給乙3元，得到一張票據，答應如果該股票價格上升逾100元，乙會以100元的價格把該股票賣給甲，這是一種由股票為基礎的衍生工具，叫option（期權）。期權價格的波動比股票大得多。但是大量出售期權的人，在美國金融制度的法規下，不一定有足夠的資本來兌現他們的承諾。在上面舉的例子中，要降低風險，交易者會同時出售兩種期權，他們認為當第一種的價格上升時，第二種的價格很可能會下降，因此在前者的交易賠本，在后者的交易卻會賺錢，這是hedging（對沖）。對沖一般是用來減低投資的風險，但對沖並不是很可靠的保險，要對沖有效，交易者必須對不同的金融產品或其衍生工具價格的正負關系估計正確，認為買入的一種會漲價，另一種會跌價。但事情不一定是他們所想象的。總之，金融市場衍生工具交易的風險，一是交易者的資本不足，二是對沖手段仍不足以消除價格波動。
為什么在美國有這樣巨大的金融交易市場？簡單來說就是，作為買賣衍生工具和其他的金融機構，想多賺錢，就得押重注。這樣做可能大賺，也可能大蝕。金融機構間的競爭非常激烈，機構的管理層受到壓力，看見別的公司或銀行大賺了，如果自己的盈利不如別人，或會被免職。一家機構持有大量高風險的資產，因為別的機構也有，目的是要多賺錢。買房按揭貸款的金融市場也是如此。
如果一家金融機構有大量保證金融衍生工具價格的投資，便須承受巨大的風險。美國金融危機發生時，很多金融機構就是在資本不足的情況下發行大量金融衍生工具。這類無中生有的金融資產總值達45萬億美元，超出以企業為基礎的股票價格兩倍多，相當于美國每年國民生產總值（15萬億美元）的三倍。怪不得美國政府以不到萬億美元來挽救將要破產的金融機構，猶如杯水車薪，非常難。
美國金融市場復蘇，是要靠企業和人民恢復信心從而進行投資。因為，生產和消費者的總資產遠遠超出政府用來挽救經濟的預算。如果美國要避免重蹈金融危機覆轍，必須改良金融機構的監管制度，禁止他們在沒有足夠資本的情況下去賭博。這一點，美國政府已經從這次金融危機的經驗中認識到了。 |
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