數學是學校教育各階段中最重要的學科，支撐數學教育體系的是一些定理和公式。通常，數學教師會在教學中簡單講解定理和公式的發現故事，但這種講述顯得過于簡略且零散，相比數學定理和公式的復雜程度，顯得吸引力不足，很難充分激發學生的興趣。盡管多部科學史、數學史科學專著以及相關的科學家傳記作品，可以為讀者提供更為詳細的發現故事敘述，卻帶有較強的專業性。
美國科普作家、普林斯頓大學數學博士、2012年“美國數學聯合會年度傳播獎”得主達納·麥肯齊就談到，公式是數學與科學的命脈，但在數學家與公眾之間，往往橫亙著一條宏大的文化鴻溝，人們因為不使用公式這種語言因而難以理解和適應。因此，激發學生對數學、科學的興趣，培養更多的數學、科學愛好者，需要用詩意文字來展示數學之美，需要相對完整而富有趣味性的講述一個個數學發現的歷程故事，需要闡明數學定理和公式為人類帶來了哪些璀璨的文明成果，并改變了人類歷史進程。
《無言的宇宙》是達納·麥肯齊撰寫的一本數學科普作品。這本書講述了數學史上24個有關數學公式的發現故事，并將之串聯起來，勾勒介紹了數學之于人類認識自然、宇宙的演變過程。
全書開篇就指出，數學一開始就是認識宇宙的工具。這門學科脫胎于測繪、稅收、建筑和天文學，古希臘哲學家將之視為純理性的科學，認為它能穿透實際世界虛幻的表面，洞悉實質。而在古代印度、中國，數學在更長時間中從屬于天文學。中世紀的伊斯蘭世界繼承了古希臘和古印度兩大不同的數學穿透，將之發揚廣大，再傳播到西歐。
盡管在古代巴比倫、埃及、印度和中國，都已經形成與今天一樣的“等式”概念，但等號卻是在1557年才首次亮相。而在19世紀之后，等式概念又受到了顛覆性挑戰，數學進一步復雜化，超越普通人思維。零最早出現在古印度（公元628年），數學家婆羅摩笈多還闡述了復述的概念。數學概念的提出和獲得普遍應用，很多情況下會相隔較長時間。
古希臘哲學家、數學家畢達哥拉斯認為，世界萬物都是由數字統治的，這個判斷是在計算機時代才顯示出其正確性。畢達哥拉斯還提出了“完全數”、“質數”等數學概念。同期的東方，《九章算術》則同樣成為數學的開創性著作，這本匿名著作的點評人劉徽測出了圓周率小數點的四位準確數字。古代數學就這樣在不同古文明背景下延續發展著。
數學史上的芝諾悖論相當有名。假設你認為從A點去B點是可能的，芝諾會與你辯論，說在到達B點之前，你必須完成這段路程的一半，在完成半程之前又必須完成半程的半程，以此類推，你永遠不可能從A去B。中國古代也有哲學家提出過類似的悖論辯題“一尺之棰，日取其半，萬世不竭”。書中點評指出，這實際上代表著此前一直處于靜止狀態的數學定理、公式，遇到了運動狀態，沒有人能讓時間停止，不可能出現“日取其半”的極限無窮。
中世紀后，數學及以數學為基礎的其他自然科學，發展速度進一步加快。開普勒提出了三個數學定律，而后被牛頓所證明。天才數學家費馬提出了多個定理和公式，這很大程度上影響了之后的數學發展，時至20世紀，人們仍在設法證明費馬定理。牛頓和萊布尼茨分別創立了微積分，兩人分別側重于物理學和傳統哲學，這項成果被證明革命性的改變了數學傳統用途（測繪、天文等）的精確性。18世紀，歐拉開創了數學家大膽向同行和公眾公布研究成果及進展的方式，打破了過去很多個世紀內數學家將學術發現隱匿不發的傳統。這些為19、20世紀新代數、群論、非歐幾何等一大批數學新成果的涌現，為工業革命、第二次工業革命、新科技革命潮流的到來鋪平了道路，提供了可信賴的理念和工具。
