這本書的作者羅伯特·U·艾爾斯和愛德華·H·艾爾斯均是能源和環境經濟學方面知名專家，出于對時下利用效率低下、環境污染嚴重的能源使用方式的深切擔憂，他們感到，如不及時革新，也許等不到新潔凈替代能源出現，我們的經濟和環境將面臨嚴重問題。圍繞這一嚴峻課題，兩位專家立足現有條件，提出了具有可操作性的科學解決方案：不僅要有利于減少碳排放，還應盡可能延長能源使用時限，確保人類有足夠時間研發可供替代的潔凈能源。
危機，能源警鐘震耳欲聾
石油消耗的快速增長，不僅敲響能源警鐘，同時也給大氣環境造成新的壓力。2014年1月4日，中國首次將霧霾天氣納入自然災情進行通報，人們終于認識到，近年生活中眼前那些揮之不去的霧，其實是可以用“PM2.5”值來精確測量的霾。據分析，席卷我國大江南北的霧霾成因縱然眾多，但能源消耗總量過大，汽油品質過低當是重要原因之一。
不管我們是否高興和愿意，霧霾已經嵌入我們的生活。霧霾的危害性雖然逐漸為人們所重視，但霧都倫敦等城市的先行治霾經歷表明，霧霾的消除過程將是長期而且痛苦的。
據報道，2012年我國一次能源消費量為36.2億噸標煤，消耗全世界20%的能源，單位GDP能耗是世界平均水平的2.5倍，美國的3.3倍，日本的7倍，同時高于巴西、墨西哥等發展中國家。在水電領域，中國可以開發的水能總量約為5億千瓦，目前約已開發2.3億千瓦，開發難度越來越大，還面臨生態環保和移民問題。
本書以美國為重點研究討論對象，之所以羅列諸多中國的問題，皆因這些現象離我們的生活更近，讀者感受可能更為深刻。本書兩位作者站在人類社會的更高視角分析后指出，能源使用危機重重的主因有三：一是隨著全球經濟發展，能源消耗總量依舊呈現較快增長之勢，且不見拐點；二是暫未出現足可取代傳統化石能源的新型潔凈能源，核能、太陽能雖發展迅速但均占比極小；三是能源的快速消耗給全球生態環境帶來了嚴重問題，首當其沖的便是導致溫室效應，而出于維護一己私利，短視的人們很難通過遏制自身利益，去自覺維護氣候環境。
橋梁，讓理想照進現實
羅伯特和愛德華不是悲觀主義者，他們通過深入細致的調查研究發現，在新型潔凈能源發現并普遍應用之前，人類并非無可作為。當前，人類最需正視的是能源和環境問題，因此，人類有必要趕在能源枯竭和大自然加倍報復前，量入為出，立足現有科技條件，大力推進能源革新，搭設一座足以通向未來新型潔凈能源普遍應用時代的橋梁。
羅伯特和愛德華為這座橋梁設計了八個重要組成部分：廢棄能量流的循環利用、利用熱電聯產、提高工業過程和建筑物的能源效率、提高最終消費的能源效率、啟動微發電革命或“屋頂”革命、用能源服務代替能源產品、為應對氣候變化重新設計城市和建筑物、改革水務管理戰略。八個方面，基本涵蓋了當前能源消耗和污染大戶，每個方面的改進，只要在國際間形成“從眾效應”，對節約能源與環保建設必將產生極其深遠的影響。
羅伯特和愛德華特別提到另一個問題，那就是能源革新對經濟的貢獻常被低估。這幾乎成為一些人的思維慣性，總認為能源革新會加大投入，提高產品和生活成本，削弱產品競爭力。本書以美國為例。在許多人印象中，石油理當便宜，無需任何理由，只是基于傳統習慣。正是因為這種思維定式，許多產品包括居民的生活習慣，均建立在廉價能源的基礎之上。兩位作者認為，過去低廉的能源價格，實際上為經濟發展做出太多犧牲。表面看似乎促進了經濟發展，實際上則扭曲了經濟發展規律。從這層意義上講，能源革新不僅要改掉傳統對能源的錯誤認知，同時有必要端正能源在經濟發展中所占地位。
市場自有市場的神奇魔力。一旦能源革新形成可以采信的市場理論，羅伯特和愛德華所搭設的這座能源橋梁，就有可能借助經濟發展的力量，為人類生活環境做出低負面作用的貢獻，同時也可為研發新型潔凈能源爭取更多時間。
標準，跨越能源鴻溝的防波堤
羅伯特和愛德華提出的這八項內容，從技術上看不存在推廣障礙，有的已經投入應用，并取得了成效。比如廢棄能量流的循環利用、利用熱電聯產、提高工業過程和建筑物的能源效率等。有的對現實生活習慣提出新的挑戰，比如改進發電站布局，城市選址和建設規模按水源資源合理配置……
提高能源特別是石油使用效率是八大舉措中與市場結合最為緊密、效果也最好的舉措。汽車排量已經對購車消費者形成約束，更節能環保的純電動汽車雖仍有待完善，但已經邁開市場化腳步，也許在不久的將來，電動汽車將出現放量增長，成為傳統汽車的有力競爭。作者認為，汽車在能耗和環保方面能否更有作為，根本之處在于新的政策標準，通過構筑技術防波堤，迫使市場不斷做出積極性調整。表面上，市場也可促進節能環保技術的廣泛應用，但如果沒有強制性的更高市場準入標準，新技術新產品就極易處于不利競爭地位。作者進一步指出，像城市選址、電站建設和水資源利用等涉及地域廣、行業多，操作更為復雜的項目，政府立足科學，逐步提高規劃設計標準，是提高能源利用效率的有力舉措。
在強調行政和市場作用的同時，循著羅伯特和愛德華在書中提出的能源命題，我們每個人均不應忘記自身責任，即節能和環保理當成為每個人的自覺行為，唯此，才不會出現政策過了河，而我們自己卻還待在原地、與時代不合拍的尷尬局面。
