鐵路的重要意義不僅在于它衍生出現代管理學，還在于它掀起的轟轟烈烈的運輸革命，將人類帶進了現代社會。
卡內基從鐵路公司中習得職場經驗、管理經驗，積攢了豐足的創業人脈。但無可爭議的是，美國的鐵路時代屬于“船王”科尼利爾斯范德比爾特。
在依靠帆船和蒸汽船積累了一筆財富后，范德比爾特的后半生致力于掌控一個鐵路王國。晚年，他手上掌控的鐵路線，如紐約中央鐵路、哈林鐵路、湖濱和密歇根南方鐵路、加拿大南方鐵路和密歇根中央鐵路連成了蛛網，他也以自己慣有的高調將這些稱為“現代社會最偉大的創造”。
每一項技術從誕生到真正使用，然后再批量生產，都有一個不斷改進的過程。電報商業化是這樣，汽車批量生產是這樣，無線電的運用也是這樣，此后的計算機、互聯網技術都有類似的軌跡。火車從發明到投入使用，然后大規模商業化，也經過了一個較為漫長的過程。
對鐵路認識的變遷反映到人們的日常用語中，一開始火車被稱為“鐵馬”。喬治斯蒂芬森于1814 年發明的“鐵馬”有5
噸重，此后10 年他不斷對這個被命名為“布魯克”的火車頭升級完善，直至1825 年9 月才有完美的亮相。
1825 年9 月27
日的那次表演秀，讓人們認識到火車擁有光明的未來。后來的結果顯示，鐵路創造了一個持續了兩百年且如今依舊火熱的產業。當天，在英國的斯托克頓附近擠滿了4
萬余名觀眾，機車后面拖著12 節煤車，另外還有20 節車廂，車廂里坐著約450
名旅客。由斯蒂芬森親自駕駛的世界上第一列火車緩慢駛近，大地在微微顫動。觀眾驚呆了，簡直不敢相信自己的眼睛，不敢相信眼前的鐵家伙竟有這么大的力氣。這列火車以每小時24
公里的速度從達靈頓駛到了斯托克頓。
這宣布世界上誕生了火車，鐵路運輸事業從此開始。
喬治斯蒂芬森是鐵路時代的開創者，而范德比爾特才是鐵路帝國的締造者。如果說卡內基以人生四段論的方式給人留下深刻的印象，那么，范德比爾特則以從“船王”完美轉身為“鐵路大亨”的傳奇經歷名留創業史中。
范德比爾特在兩個領域的切換，堪稱完美。
分析已發生的故事，一切看似都能追本溯源。但要從當下看未來，我們卻總是兩眼茫然，看不清不確定的未來。黑天鵝事件頻發，無數關卡和偶然事件總讓創業者們時時如履薄冰。從范德比爾特的過往來看，他在兩個重要關卡時的選擇印證了他作為偉大創業家的眼光。
首先是相信技術的力量。范德比爾特在船運生意中認定蒸汽船一定能替代帆船，從而下定決心賣掉了自己小有成績的帆船，跟新興業務的能手學習，甘愿拜師學藝成為一名打工仔。
60 多歲完美轉身，從“船王”過渡到“鐵路大亨”，則是第二個關卡。
科尼利爾斯范德比爾特出生于1794 年，屬于美國獨立之后成長的一代企業家。范德比爾特是個荷蘭名字，其祖先在1650
年被賣身為契約奴從荷蘭來到美國。范德比爾特小時候非常聰明，但對上學和正規教育興趣寥寥，一共只上了6
年學。雖然他比同時代人的學齡要長一些，但他幾乎沒有掌握任何英語的拼寫和語法知識，除了會加減運算之外對其他數學知識一竅不通，這在創業大家群體中比較罕見。
范德比爾特11 歲時就輟學到父親的船上幫忙。1810 年5 月，16
歲的范德比爾特開始以創業者的身份決定擁有自己的一艘船。他得知一艘帆船要出售，便向母親開口借100 美元來購買。母親提出苛刻的條件，要范德比爾特開墾一塊面積為8
英畝的荒地，并且必須要在他短短數周之后的16
歲生日之前完成。母親的這個條件其實是委婉拒絕的意思。但范德比爾特不這么想，他招呼了一群鄰居孩子，按時完成了任務，并令他的母親感到滿意。最終他買到了那艘船。
在此后的日子里，范德比爾特對第一次駕駛著自己的帆船航行在紐約港水域里的感受回味無窮。“相比于我后來賺200
萬美元所獲得的滿足，遠不及60 年前當我把手放在自己的船柄上，駕駛著自己的帆船時所獲得的滿足來得大。”
有了自己的帆船，范德比爾特終日奔忙于運送貨物和旅客，同其他運輸船只進行激烈的商業競爭。在此期間，他第一次被船員戲稱“船長”，隨著他的服務規模不斷擴大，他也贏得了公平和能力強的贊譽。在創業第一年年末，范德比爾特除了還給母親100
美元之外，還帶回家1000 美元。
最初，與其他船員一樣，范德比爾特也懷疑蒸汽機的力量，但沒過多久他就意識到，蒸汽船明顯具有抗擊風力和潮汐的優勢。很快，范德比爾特就得出結論：未來屬于蒸汽船！于是，他將帆船交由父親管理，自己則完全投身于對現代運輸模式的學習，開始為富有的蒸汽船主托馬斯吉本斯工作。
當時，吉本斯年逾六十，是一個富有的律師兼種植園主，已建立起了一個小型的蒸汽船運輸體系，蒸汽船的生意僅是他的一個愛好。范德比爾特為吉本斯的聯合船隊服務了11
年之后決定辭職單干。那年他35 歲，第二次創業正式起航。
范德比爾特以兩艘蒸汽船重新起家。1849
年，加利福尼亞發現了金礦，整個美國和歐洲都掀起了到美國西部的淘金熱。在橫貫東西的鐵路還不存在、巴拿馬運河沒有開通之前，從美國東海岸到西部最便捷的道路，就是先乘船到中美洲，之后乘火車穿越巴拿馬或者尼加拉瓜，再重新乘船到西部。范德比爾特的公司立即開通了從美國東海岸到尼加拉瓜，再從尼加拉瓜到加利福尼亞的航線。這條新航線給范德比爾特帶來每年100
萬美元的收入。
創業要成功，本質而言都要順勢而為，有時只需順勢，有時需要造勢。19 世紀40
年代末，范德比爾特認識到火車作為新生事物正迅速搶奪著蒸汽船航運的業務，他選擇了順勢而為。
孟子在《孟子公孫丑》中曾說過“雖有智慧，不如乘勢”。絕大多數成功的創業家無不如此。洛克菲勒能有后來的成就是乘勢所發揮出的能量，卡內基從鐵路公司的中層管理者轉型創辦鋼鐵公司也是乘勢的結果，范德比爾特從“船王”完美轉身為“鐵路大王”同屬乘勢而為。21
世紀10 年代初，中國的小米公司創始人雷軍常用的“尋找臺風口，豬都會飛”語句，強調的依舊是創業需乘勢的基本道理。
雖說形勢比人強，但仍不能武斷地說每一個成功的企業家都是順勢而為、都能順勢而為。因為創業之初，很多時候其實無法辨清“勢頭”，比如電話誕生之初，汽油驅動的汽車誕生之初。創業很多時候被認為是破壞式創新。這類精彩案例將在后面章節詳細論述。
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世紀初，利用水運將貨物運到下游要比陸路運輸方便得多。但是，向上游運輸貨物卻極為耗時，且價格昂貴，需要借助于人力驅動船只，或者靠牲畜在河流兩側拉動船只逆水前進。約翰費奇早在1787
年便開始嘗試以蒸汽為動力，靠船槳來駕馭的船只運輸貨物，但他最終遭遇了慘敗。費奇選擇了特拉華河作為施展地，這一經營地點后來被證明是一大敗筆，因為這條河有著充足的可供選擇的航線，蒸汽船航行于這樣的河流很難有利可圖。結局是，這位卓越的發明家最后吞下鴉片酊自殺。
蒸汽船在未來船運中有著光明的前途，但這并不能保證進入此領域的每一位創業者都能夠成功。
費奇嘗試失敗后，羅伯特富爾頓立刻察覺到蒸汽動力船應該適合在哈德遜河上航行。1807
年，他為自己的蒸汽船“克萊蒙特”號揭開了面紗。1809
年，富爾頓和羅伯特利文斯頓創建了密西西比輪船公司。富爾頓在技術上的優勢只是促使他成功的一個方面，另一方面則來自于紐約立法機構給予富爾頓的特權——他可以在未來三十年經營紐約州內所有的輪船交通。
商界新星范德比爾特要有所作為，首先就需為打破這項特權而戰斗。1817年，新澤西蒸汽輪船公司老板托馬斯吉本斯雇用了一位名為范德比爾特的年輕后生，來挑戰富爾頓對新澤西伊麗莎白地區和紐約之間的水路壟斷。叛逆的范德比爾特在吉本斯船只的桅桿上掛起旗幟，旗幟上寫著：“新澤西必須自由。”在眾多蒸汽輪船小公司的聯合支持下，經過幾輪生死搏殺，1824
年紐約州最高法院的判決，宣布取消了富爾頓的特權。
蒸汽動力船航運領域，范德比爾特并不是先行者，但最后卻成為霸主，類似現象在各創業大潮中均能尋得。亨利福特、比爾蓋茨、史蒂夫喬布斯，都不是各自領域的先行者，但最后他們獲得了巨大成功，被冠以開創者之名。創業成功，是時運與企業家精神綜合在一起的結果。
有人評價說，范德比爾特是一種稀有的物種，純粹是為了掙錢而生的。范德比爾特預見到，在美國這樣一個地域遼闊、人口眾多的國家，鐵路運輸將大有可為。于是，他積極投身到鐵路運輸事業中去，為后來建立四通八達的范德比爾特鐵路網奠定了堅實的基礎。
1862 年，68 歲的范德比爾特決定告別已經營42 年的航運業轉而投身鐵路業。68
歲轉行，對任何人來說都是個冒險的決定。范德比爾特根本不需要這種風險，當時，他是美國最大的航運商，擁有2000 萬美元的資產，是美國最富有的6
個人之一。但正是這份勇氣與魄力讓他成為“鐵路大王”，讓他的事業更上一層樓。
第二次轉身，范德比爾特發起的鐵路戰爭主要是金融戰爭。他在華爾街市場上連戰連捷，不僅獲得了巨大利潤，同時也將哈林鐵路、哈德遜鐵路以及紐約中央鐵路收入囊中，3
條鐵路共同撐起了他“鐵路大亨”的名號。之后范德比爾特陸續將密歇根中央鐵路、湖濱鐵路、加拿大南方鐵路等十幾條鐵路歸入自己的控制之下。
除了“船王”、“鐵路大亨”這些名號顯示著范德比爾特在實業界舉足輕重的地位，他還是當時最有影響力的投資人，在紐約市發展成為美國金融中心的過程中發揮了巨大的推動作用。
范德比爾特還投資了媒體，他投資的《伍德哈爾和克拉夫林周報》鼓吹自由戀愛，揭露股票和證券業內的欺詐丑聞。在范德比爾特的支持下，該報成為首家刊登卡爾馬克思《共產黨宣言》的美國刊物。范德比爾特還是電報巨頭西部聯盟公司的大股東，他甚至還促使了華爾街第一個女交易員的誕生。
范德比爾特的另一聞名之處是他的霸道。他喜歡把一切握在自己手中，而不是依靠效率低緩且成本昂貴的法律手段行事。據傳，在其晚年時，一位同事勸他運用法律手段來對付其競爭對手，“法律！”范德比爾特大聲囔道，“我還用在乎什么法律？難道我自己沒有掌握這種權力嗎？”
在19 世紀后半葉，沒有人能像范德比爾特那樣影響著美國的商業發展。他在1812
年戰爭之后開始闖蕩商海，在美國百年華誕之后的下一年結束了商業生涯。美國崛起所憑借的基礎設施，從海運到鐵路再到華爾街的金融機構，都有范德比爾特背后所發揮的影響力。
范德比爾特于1877 年去世，留下1.05 億美元財產，占美國當時GDP 的1/87。如果按個人財富占GDP
的比例折算，范德比爾特的遺產在2012 年相當于1800 億美元（2012 年美國GDP 為15.6
萬億美元），遠遠高于當時世界首富比爾蓋茨的財富。
