美國科普作家、《自然》雜志前副主編、《紐約時報》前編輯記者尼古拉斯·韋德所著的《黎明之前：基因技術顛覆人類進化史》一書，是依托2003年人類基因組解碼工作完成后，學界對人類進化過程有了相比過去更為確切和詳盡的認識而寫成的一本通俗科普讀物。這本書出版后，獲得了美國生物學、人類學等學科學者的廣泛好評。《新科學家》雜志也認為韋德精彩的總結了（最新研究基礎上的）人類進化史。
達爾文1859年出版《物種起源》，1871年出版《人類的由來》。盡管科學界及相當多數的公眾都接受了達爾文的觀點，認同人類與其他所有生命物種一樣，都是從較為低等的生物演化而來。但在人類具體的各階段演化過程中，特別是過渡到早期人類的階段，重要的進化何時發生、如何發生、為什么會那樣發生，一些進化為何很快發生，而另一些進化為什么又會拖得很久，進化會在什么情況下加速或終止，等等，科學界曾長期無法提供確切的答案。而這也被視為進化論的重要漏洞，在西方一些國家并因此造成了科學信仰的人數大幅下降，不在少數的人們開始重投宗教“神造論”甚至神秘主義的懷抱。
韋德介紹說，人類的基因組原本是因適應當前的生存而變化的，但這個文件保留以前的各個版本，因而可以讓科學家從不同層面來解讀基因組，了解人類什么時候褪去體毛，什么時候開始具有了說話的能力（古人類學），證實了現代人與尼安德塔人之間曾經發生過殘殺并使后者走向滅亡（考古學），揭示人的文化習俗如何形成（人類學），借助基因族譜的分支構造法還能重現語言的演化（歷史語言學）。
五萬年前，一批古人類準備離開非洲的東北角。在當時，整個世界處于更新世冰期，非洲變得不適合人居住，古人類的人數僅剩5000人左右。約180萬年前，早期古人類已經至少有過一次遷徙，并分別演化為直立人和尼安德塔人。東北非的古人類需要沖破尼安德塔人的封鎖，這在以前是不可想象的，因為后者更為強悍，但前者最終還是成功了。韋德指出，這批被稱為現代人的古人類在當時已經產生了語言，具備了文化屬性，這讓高效協作成為可能。他在書中引述了不同語言學家、古人類學家、考古學家有關人類語言發源的各異看法，再提到人類基因組項目發現的語言基因——人和黑猩猩分支后，語言基因的演化突然加劇，這標志著語言在加速進化。而結合考古發現和基因組研究的成果，距今十萬年前至距今五萬年前的五萬年中，原始人類的進化速度變得更快，從語言到采集，到飲食習慣的改變，再到工具制造，乃至一定形式的宗教、文化規則和貿易關系，以及戰爭。這些也說明，古人類已經有了與之前的早期古人類截然不同的特征，特別是智力發育和社會性。
尼安德塔人只能說一些簡單無語法的語言，沒有其他的顯著社會特征，從尼安德塔人的原始樣本提取的基因經分析顯示，這個族群與現代人類已經有了根本差異，不曾對現代人類的基因組有過貢獻。
戰勝尼安德塔人之后，現代人類在全世界擴散開來，“進化就開始了一個龐大的試驗”，既是社會性的，導致不同語言、宗教和生活方式的產生，又是遺傳性的，每個社會成員都在適應各異的氣候、生態和社會環境。舊石器時代的東亞人中的一支，發現并占領了北美洲和南美洲，基因組研究證實了此前人們的猜想。也因此證明，盡管今天人類各種族之間看起來有很大的差異，但事實上都源自同樣的起源，巨大差異只不過是歷經隨機的基因漂變和不同氣候、疾病和社會的選擇壓力。
從四處擴散與遷徙，到漸趨穩定，世界各地的現代人類紛紛選擇定居。這期間人類發育出農業傳統，馴化了大量的農業作物和動物。基因研究表明，“當人類通過改造環境來改變動物和植物的基因時，有趣的是他們自身也發生了變化，他們的基因也在變化以適應定居社會的新環境”。最為典型的就是，在以牛為主要家畜的歐洲地區，因為開始飲用牛乳，歐洲人培養出乳糖的消化力。這也證明，只要基因組有機會作出反映，任何人類長久的文化行為都可以引起遺傳變化。
定居的人群在逐步發展社會屬性，也因此出現了利他主義、更多的貿易，宗教也得以進一步演化，這些加上定居后發生變化的飲食習慣，促成了語言和社會傳統的進一步發展。人要開始處理個人、家庭、家族、群體與大群體之間的關系，個性中的攻擊性減少了，開始推崇和諧和互信。當然，這期間，也是人類原始基礎語言朝著各種不同語言發生獨立演化的過程。
韋德在談到人類進化的未來前景時指出，未來有很多可能，人類或許將為了適應不可避免的下一個地球冰期而變得更為矮壯，如果火星能夠容納大量人口則可以預見新移民將發展新的體態和社會行為。當然，隨著人類遺傳工程的介入，漂變的減弱和它對突變的平衡作用將在某種程度上得到補償，人類可能因此變得更為完美。
