引子
1776年3月,瓦特制造的第一臺實用性蒸汽機,在英國波羅姆菲爾德煤礦點火,照亮了人類生活的一個新時代。成全了瓦特的大英帝國,憑借“瓦特們”提供的能量,在全球殖民時代稱霸兩百年。
為追趕隆隆作響的蒸汽機的腳步,歐洲列強們以不同的態度譜寫了自己不同的命運。在人類工業革命的戰場上最終凱旋的法國,曾經以高于英倫島數倍的薪金,同時雇用近2萬名英國技工;創造了弱國躋身列強奇跡的德國,不僅開創了以國家力量培訓新技術人才的先河,也曾經有組織地針對英國盜取圖紙和零件,在人類國家競爭史上創生了工業間諜的詞匯。
高舉著哥倫布的風帆,在全球貿易中曾經獨占鰲頭的西班牙,卻在擁有人類一半以上黃金和白銀的富足中迷醉了,雖然與英倫三島近在咫尺,卻在遠隔大西洋的美國鋪筑商業鐵路20年之后,才在巴塞羅那鋪下第一根鐵軌,始終不曾跨入工業強國的門檻。
瓦特的蒸汽機,作為一項劃時代的新技術,是試金石,是鏡子。它甄別了人類所有生存集團參與競爭的品質,也映照出態度不同的國家此后數百年的興衰沉浮。
20世紀中期,人類發明創造的舞臺上,降臨了一個不同凡響的新事物。眾多學者認為,這是人類另一項可以與蒸汽機相提并論的偉大發明。這項可能創生新時代的事物,叫作互聯網。