從20世紀90年代起，對“創新”、“創業”和“小即是美”現象與課題的關注就伴隨著我的教學和研究生涯。不過，當時由于數據的匱乏，我對創新創業的研究非常有限。直到2000年我應聘為高級經濟學家，供職于美國聯邦小企業署，這種情況才有所改變。2011年9月，我得到清華大學社會科學學院的邀請，當年11月我辦理了提前退休手續，次年3月來到清華后的第一件事就是尋找中國小企業數據。然而找到的卻是郁悶，泱泱大國卻沒有一處能提供小企業數據的地方。無奈，去吳敬璉老師家吐槽、求助。吳老師說，“你去找阿里巴巴，那里有大量小企業數據。像你這樣多年在國外生活、工作的人，應該到這樣優秀的中國企業中去好好做調研。”
我同阿里巴巴的合作是從2012年7月我組織的第一次大數據研討會開始的。當時的阿里巴巴研究中心主任梁春曉和他的部下張婷博士參加了會議。至那以后，我便成為該研究中心的學生。關于阿里巴巴，最使我心動的是春曉讓我評閱的《小即是美：2012年度網商發展研究報告》初稿。什么？阿里巴巴也相信“Small
is Beautiful”？！ 舒馬赫（E. F. Schumacher
）這本書是1982年我剛去耶魯大學時一位朋友介紹給我的，我特別認同里面對小企業的肯定與贊美。
對阿里巴巴《小即是美》報告的評閱是一個美好的過程，我被阿里巴巴“天下沒有難做的生意”的愿景和理念所折服，為他們立志給上千萬無數辛勤創業的“小即是美”賦能而感動。來自草根的貧民大眾可以在淘寶平臺上，以經商來表達個人的創新意愿、能力和志向，享受釋放個人創新力的快感，維護個人作為經濟人的尊嚴，探索新時代的生產方式，集聚經濟社會的正能量，營造可持續發展的機制，擁抱共同富裕“大繁榮”的未來。《小即是美》評閱給我“心動”以后便是“以身相許”：我熱愛阿里巴巴的“六脈神劍”價值觀和常規化創新的企業文化，更熱愛我所認識的阿里人。我以“主流”經濟學叛逆者的視角，從短時間內了解到的阿里巴巴的冰山一角，看到一個嶄新的“我為人人、人人為我”的商業生態，以及“Growing
By Unleashing Grassroots Entrepreneurship”的經濟增長模式。
從2013年的春天開始，我萌生了難以壓抑的寫作激情，希望以阿里巴巴為例，讓人們充分認識“平臺經濟”的經濟學含義及其對實現民族振興、國家富強、人民幸福“中國夢”的關鍵作用，讓世界重新認識中國。六月底，我應邀去羅馬提交一篇關于阿里巴巴創新的論文，再次見到埃德蒙·菲爾普斯夫婦，并得知菲爾普斯教授的一本新書即將出版。同年九月，我從網上購買到了英文電子版的《大繁榮》，同時也購買了一箱它的中文版本送給我的同事、學生和阿里巴巴的好朋友們。2013年的秋季，我在清華開設了一門新課：大數據時代的創新創業經濟學。我讓學生走出課堂尋找像阿里巴巴那樣的創新企業以及像馬云那樣的企業家，我也讓學生走上講堂分享他們對創新、創業研究的洞見。到學期末，我的教學目的實現了，學生們看到了中國的“活力”或“氣場”。在這種“活力”、“氣場”的熏陶驅使下，一旦我們的年輕一代開始釋放他們的創新力，中國整個的創新與創造能力將被激發，發展前景輝煌。
破壞先進西方世界元氣的金融危機，以及瞬息萬變新技術所推動新穎企業的發展路徑，使得傳統的經濟學分析黯然失色。以“規模效應”為基礎、以追求短期利潤最大化為目標的傳統模式，正在被基于平臺效應和以持續發展、大眾繁榮為目標的新型模式所取代。阿里巴巴走出一條與傳統和現代企業不同的發展路徑：在釋放草根創新力中成長！阿里巴巴支持的草根創新一方面來自社會，另一方面來自內部員工。為草根創新創業提供沃土，阿里巴巴開辦淘寶大學，打通產業鏈條，擴展電子商務的地區和產業的溢出效應，探索以積累誠信資本為基礎的小微金融服務，利用移動–互聯網草根的力量，聚正氣，驅邪氣，打造平臺經濟的游戲規則，創造新時代生態體系。阿里巴巴的成長充滿草根氣息，草根創新創業促進了阿里巴巴的成長。與此同時，阿里人在成長中不斷釋放自身的創新力。
2013年下半年，一部名為《揚子江大鱷》的電影在微博上被瘋狂轉載。這是一部由阿里的前外籍副總裁波特·埃里斯曼（Porter
Erisman）執導的影片，記載了阿里巴巴十年的風雨征程。影片以十周年慶時熒光閃爍的黃龍體育館開場，頗具傳奇色彩的馬云，仍然保持著他一貫特立獨行的作風，身穿奇裝異服激情澎湃地為這個自己拼搏了多年的企業獻唱。曾幾何時，這位來自草根，與金錢和權力無緣的他，居然折騰出來一個網商帝國、信息經濟生態圈！此時此刻，馬云的歌聲將人們帶回到那18人擁擠一團的小屋，建中國黃頁的奮斗，以及同eBay生死存亡的拼搏……早在2000年，在獲得了高盛和軟銀的投資之后，馬云曾決定把總部搬到美國硅谷，打造真正國際化的互聯網公司，但是很快遭到打擊，幾個月后只能被迫裁掉在美國的雇員，業務重新移到中國。那次出海的嘗試以失敗告終。
時間快進到今年，2014年5月6日，阿里巴巴向美國證券交易委員會提交了在美國上市的F–1表格，正式宣告揚子江大鱷進軍國際市場；9月19日，阿里巴巴在美國紐約交易所上市，每股從68美元發行價漲到收盤價93.89美元，市值高達2314億美元，超越國內一個中等省份的全年國內生產總值。“大鱷”成為鯊魚，阿里的舞臺從揚子江變成大海，勇于挑戰，敢于突破，改變自已！創新——常規化的創新——是阿里巴巴長期生存和持續成長的前提條件。怎樣建立健全淘寶、天貓游戲規則和優質服務，從而在日益激烈的競爭中以不可取代的平臺服務取勝？如何促進形成基于草根經濟活動的微金融市場，從而建立健全公開、透明、高效、可追責的微金融服務？何以開拓新時代移動–互聯網時代的絲綢之路，從而顛覆國際貿易對小企業限制的傳統？能否承認、面對和克服大企業癌癥對阿里巴巴效率和創新的干擾，從而給股民一個現時股價與長期效益相結合的滿意期待？類似這樣一系列的問題，歡呼之余，是上市之后的阿里時時刻刻必須思考和解決的，而阿里如何從當年只有18人的
“阿里巴巴在線”，變為今日的超級“巨無霸”，也是我們想深入研究探索的。
在本書中，我和我的團隊聚焦于阿里巴巴，從釋放草根創新力，帶動、促進中國小企業、草根經濟發展壯大的角度介紹、闡釋阿里巴巴對中國經濟發展和社會進步的巨大作用和深遠影響力，在更高的經濟層面上探尋阿里帝國崛起和走向世界的秘笈，我們希望我們的研究和成果不僅對阿里的持續成功與發展有益，也對所有中小企業乃至整個中國經濟的發展有益。
