“技術是上帝的禮物——除了生命之外，它可能是上帝賜予人類最偉大的禮物。它是文明、藝術和科學之母。”
——弗里曼·戴森（Freeman
Dyson）美籍英裔數學物理學家、普林斯頓高等研究院教授
迄今為止，人類歷史上最重要的發展和進步是什么？
任何對這一問題進行調查的人都知道，這是一個很難回答的問題。其中一個原因是，我們要考證“人類歷史”究竟是什么時候開始的。早在大約6萬年前，身體結構和行為舉止接近現代人類并且擁有語言能力的智人（Homo
sapiens）就已經廣泛分布在非洲大陸了。到公元前25000年，智人已經席卷尼安德特人（Neanderthal）和其他原始人類，在那之后，就沒有大腦發達、能夠直立行走的人種同智人競爭了。
我們可能會認為公元前25000年是一個開啟人類足跡的合理時間點——如果不是冰川世紀的來臨阻斷了這一進程。人類歷史學家伊恩·莫里斯（Ian
Morris）在他的書《西方將主宰多久》（Why the West Rules for
Now）※（※《西方將主宰多久》一書已由中信出版社于2014年5月出版。——編者注）中，開始追蹤公元前14000年以來的人類足跡——那時的世界已經明顯地開始變暖了。
這一問題難以回答的另一個原因是，我們不清楚應該使用什么樣的標準：一個真正重要的發展進程是如何構成的？從某種意義上講，我們大多數人都會認為，一件大事或者某種增長、進步會大大改變世界的運行軌跡——是那種使人類歷史的發展進程發生“轉折”的事件。很多人認為，動物的馴養就是這類的事件，因為它是我們人類早期最重要的成就之一。
狗可能早在公元前14000年的時候就已經被馴養了，但馬不是；8
000多年后人類才開始馴養馬，并把它們關在畜欄里。牛也是在那個時候開始馴養的（大約公元前6000年），并開始套住犁地。役畜從單純的馴養到用于農業勞作與生產早在公元前8000年就已經開始了。
農業確保了充裕和可靠的食物來源，反過來又促進了人類的群居生活，最終，城市出現了。城市反過來又成為掠奪和統治的目標。因此，人類重要的發展進程應該包含偉大的戰爭行為和發動戰爭的帝國。蒙古帝國、羅馬帝國、阿拉伯帝國和奧斯曼帝國——舉這四個帝國就已經足矣，它們都極大地改變了世界；它們在一個廣袤的區域內影響了帝國的臣民和商業的發展。
當然，一些重要的發展進程與動物、植物或者戰爭中的人們無關。哲學家卡爾·雅斯貝爾斯（Karl
Jaspers）注意到，佛祖釋迦牟尼（即喬達摩·悉達多，公元前563－483年）、孔子（公元前551－479年）和蘇格拉底（公元前469－399年）所生活的年代都非常接近（但生活的地方不同）。雅斯貝爾斯分析認為，釋迦牟尼、孔子和蘇格拉底都是公元前800年至公元前200年“軸心時代（Axial
Age）”※（※軸心時代，由德國哲學家卡爾·雅斯貝爾斯提出的哲學發展理論。意指公元前800年至公元前200年之間的這段時期。在這期間，不論是中國、印度及西方，都有革命性的思潮涌現。在中國，軸心文明的標志就是孔子及其儒家學說。——譯者注）的核心思想家。雅斯貝爾斯把這個時代稱作是“一次深呼吸帶來了最清醒的意識和觀念”，他同時認為，在這個時代思想家的熏陶下，三大主體文明——即印度文明、中國文明和歐洲文明，也興盛了起來。
就像釋迦牟尼開創了世界最主要的宗教之一佛教一樣，人類共通的理念也推動了人類社會的主要發展進程，這包括印度教、猶太教、基督教和伊斯蘭教這些主體信仰的產生。每一種宗教信仰都影響了數以億計民眾的生活福祉與人生信仰。
很多宗教思想和啟示是以書面文字的形式傳播的，這種書面文字本身就是人類歷史的根本性創新。實際上，與其激烈地爭辯文字書寫是在什么時候、在哪里以及如何發明的，還不如保險一點說，文字書寫的歷史起源于公元前3200年的美索不達米亞平原地區。書寫符號又促進了那時計數方法的出現——但這不包括“零”的概念；我們現今的計數方法就是以那時的計數方法為基礎的。現代計數系統，也就是我們稱之為阿拉伯數字的計數系統，起源于830年前后。
就這樣，重要的社會發展進程不斷出現。雅典人于公元前500年開始了民主進程。在14世紀四五十年代，黑死病使歐洲的人口銳減了至少30%（14世紀四五十年代，對于歐洲來說，是一個極為悲慘的時刻。從1347至1353年，席卷整個歐羅巴的被稱之為“黑死病”的鼠疫大瘟疫，奪走了2
500萬歐洲人的性命，占當時歐洲總人口的1/3。——譯者注）哥倫布則在1492年揚帆藍色的大海，開始了溝通并改變新世界與舊世界的探險之旅。
