博學多識的暢銷書作家賈雷德·戴蒙德攜新作《昨日之前的世界》歸來，以富有爭議的新視角帶領讀者一同探尋現代社會那些“遺失的美好”。
作為加利福尼亞大學的地理學教授，戴蒙德堅定地主張環境因素是解釋許多偉大的文明興盛與消亡的關鍵，他也因此遭受到了極大的爭議。在其普利策獲獎作品《槍炮、病菌與鋼鐵》中，他指出，定居農業社群的出現從根本上為歐洲取得支配地位鋪平了道路。在《大崩潰》中，他也強調一些優秀社會文明的衰敗歸根到底是由于他們無法適應環境的變化。
他的新作《昨日之前的世界》從對環境的闡釋中抽離，轉而比較所謂的傳統與現代社會在生活方式與習俗上的差異，旨在回答標題提出的疑問——“我們能從傳統社會學到什么？”戴蒙德通過一系列剛剛經歷西方化的小型社群的案例展開了細致的研究。研究課題包括養育孩子、對待老人、戰爭沖突、健康膳食等方面。他堅信，雖然現代生活方式為人類帶來了諸多便利，但是傳統社會依然在某些領域占有絕對的優勢。
為了更好地了解我們自身，戴蒙德認為，我們可以學習至今仍存在傳統社會的某些特征。“過去并不會被新世界所替代，”他寫道，“許多昨日的痕跡依然存在”。
在很長的一段時間里，人類都居住在極小的社群單元中。在這里，我們熟知每一個人，同時很少離開我們生活的地域范圍。戴蒙德指出，傳統社會形態在人類社會發展形態的歷史中存在的時間遠遠超過現代社會。
從六百萬年前開始到至今約11000年之前，人類處于狩獵——采集部落形態，隨后，農業生產開始，這使可供養人數大幅度提升。這使得最初的國家政府在5400年前首次出現在新月沃土上。
社群團體出現孕育了新的生存規則，導致不同群體間時常由于相互的戒備與報復陷入戰爭的循環中。我們多數人愿意犧牲一點兒個人自由來換取集體的庇護。惡行發生時，我們需要國家主持公道，卻又時常對其判決感到不滿。戴蒙德說，“現代司法公正僅僅是糾結于判明對錯與損失賠付，卻忽視了雙方情感的交流與和解的可能性。”
因此，他主張仿效新幾內亞部落中的調停策略，不僅能使對立的雙方達成賠償共識同時促進雙方的了解與同情。他舉了一個例子，某部落的一個小孩意外車禍身亡，肇事者來自另外的部落，眼看事件將造成雙方沖突，調解人卻將雙方叫到一起，成功地將可能出現的復仇變成了賠償，同時修復了雙方的關系。
戴蒙德在研究中描述了許多最近才消亡的傳統習俗，明確指出類似殺嬰的行為（由于小型游牧族群無法撫育太多嬰兒）應該被淘汰，但類似健康膳食等方面卻值得現代人好好學習。
但他建議我們學習的生活方式似乎正隨著傳統社會卷入全球化浪潮的過程在逐漸消亡。比如現代社會中高熱量飲食造成的糖尿病顯然是不可能出現在狩獵-采集部落和農業社群中的。太平洋島國瑙魯從1922年開始因開采磷酸礦致富，從此拋棄了以往農業與漁業為主的生活方式。今天，島上超過55歲的居民中2/3以上都受到糖尿病的折磨。
盡管戴蒙德不是一個專業出身的人類學家，但《昨日之前的世界》涵蓋了人類學的基礎知識。書中有關宗教進化的章節為人類社會中宗信仰的出現提供了闡釋：安撫對未知的恐懼，使人民因懼怕天譴而歸于順服。
但他的研究依然存在一些缺陷，例如男女角色在部落生活中的差異與婚姻形態的多樣性。除了關于育兒方面的討論之外，女性角色在戴蒙德的研究中幾乎缺失。許多人類學家認為女性在采集-狩獵的原始部落形態中享有比男性更大的權利。但這些在戴蒙德的研究中都較少提及，原因也許是他的許多案例都過于簡練，缺乏延展。
盡管如此，戴蒙德依然展示了相比于傳統社會，
某些現代生活方式對人類自身來講是不適合的。對于一直以來始終對現代生活方式全盤接受的讀者們而言，《昨日之前的世界》提醒我們，在現代社會大步發展的同時，我們正在失去一些重要的東西。優越的現代社會也許在很多方面遠勝過缺乏安全感的傳統社會，但是戴蒙德卻用這本書中生動的例子告訴了世人傳統社會應該教會我們什么。
（美國羅林斯學院人類學副教授）
