1974年的一天，美國(guó)時(shí)任總統(tǒng)福特的兩大干將拉姆斯菲爾德和切尼（這兩人就是20多年后小布什政府內(nèi)的國(guó)防部長(zhǎng)和副總統(tǒng)），在一家酒店與當(dāng)時(shí)僅33歲的芝加哥大學(xué)教授阿瑟·拉弗（Arthur
B.Laffer）共進(jìn)晚餐。為了向不太懂經(jīng)濟(jì)學(xué)的官員講清稅收與通脹的關(guān)系，拉弗抓起一張餐巾紙，劃出了一道拋物線，用以說(shuō)明稅率與稅收收入之間的消長(zhǎng)關(guān)系。拉弗認(rèn)為，稅率高于某個(gè)臨界點(diǎn)后，總稅收將不增反降，因?yàn)楦叨惵蚀靷似髽I(yè)和資本的積極性，反之，減稅不僅可以讓納稅人受益，也將通過(guò)更為繁盛的經(jīng)濟(jì)實(shí)現(xiàn)更可觀的稅收收入。
這就是“拉弗曲線”，一個(gè)簡(jiǎn)化到幾乎不能再簡(jiǎn)化的財(cái)稅和再分配政策思路。幾年后，里根上臺(tái)，據(jù)說(shuō)拉弗又將“拉弗曲線”給新總統(tǒng)當(dāng)面講了一遍，并因此成為了里根的經(jīng)濟(jì)政策顧問(wèn)。這就是美國(guó)減稅政策的源頭。里根兩屆任內(nèi)，美國(guó)經(jīng)濟(jì)結(jié)束持續(xù)了十多年的滯漲，重新走向繁榮，以拉弗本人為代表的供給學(xué)派經(jīng)濟(jì)學(xué)家宣稱是“拉弗曲線”發(fā)揮作用的結(jié)果——這種說(shuō)法不盡客觀。走出滯漲，時(shí)任美聯(lián)儲(chǔ)主席沃爾克居功至偉；重現(xiàn)活力，是因?yàn)槎?zhàn)后的美國(guó)在國(guó)防、科技領(lǐng)域的政府巨額投入，促成了計(jì)算機(jī)、互聯(lián)網(wǎng)為代表的新技術(shù)革命。
“拉弗曲線”的優(yōu)點(diǎn)在于簡(jiǎn)化、簡(jiǎn)單，讓政府官員意識(shí)到稅率是把雙刃劍，必須審慎處理財(cái)稅和再分配政策；缺點(diǎn)也在于太簡(jiǎn)單。已經(jīng)有很多經(jīng)濟(jì)學(xué)家分析過(guò)拉弗觀點(diǎn)在理論及政策運(yùn)行中的缺陷。政治家也意識(shí)到，“拉弗曲線”宣稱的減稅與預(yù)算平衡，在現(xiàn)實(shí)中是無(wú)法兼而實(shí)現(xiàn)的。近年來(lái)，美國(guó)公共債務(wù)不斷攀升，但政府卻不敢輕易調(diào)整自里根政府起就確定的減稅政策，反而陷入了一邊減稅，以便增加公共開(kāi)支（及債務(wù)）的怪圈，所以才上演了數(shù)次“政府關(guān)門”的鬧劇。
拉弗并不滿意同行、公眾對(duì)他本人及“拉弗曲線”的評(píng)價(jià)。他對(duì)奧巴馬政府事實(shí)上拋棄以“拉弗曲線”、供給理論為核心的“里根經(jīng)濟(jì)學(xué)”深感不滿。東方出版社最近引進(jìn)出版了拉弗與《華爾街日?qǐng)?bào)》社論版作家斯蒂芬·摩爾合著的《重返繁榮：美國(guó)如何收復(fù)經(jīng)濟(jì)霸權(quán)》一書(shū)。這本書(shū)旨在為“拉弗曲線”正名及回應(yīng)這些年來(lái)的許多批評(píng)，并就美國(guó)經(jīng)濟(jì)及財(cái)稅、貨幣政策困局開(kāi)出藥方。
全書(shū)的基本觀點(diǎn)仍在于，“拉弗曲線”是有效的。拉弗這一回找到了更詳細(xì)的論辯理由，即美國(guó)等經(jīng)濟(jì)體現(xiàn)行稅則過(guò)于復(fù)雜，征稅的行政成本和納稅人繳稅成本過(guò)高；過(guò)于復(fù)雜的稅則和過(guò)高稅率，造成美國(guó)企業(yè)和富人的不斷外遷；稅則結(jié)構(gòu)并不合理，容易誘發(fā)避稅逃稅，甚至出現(xiàn)巨富沃倫·巴菲特所稱的富豪比秘書(shū)納稅還要少的怪象，因?yàn)槎悇t太復(fù)雜也不太可能及時(shí)糾正錯(cuò)誤。拉弗建議改變美國(guó)的稅收體系特別是稅則，實(shí)行完整的單一稅計(jì)劃。
拉弗還嚴(yán)厲批評(píng)了美國(guó)政府這些年來(lái)采取的扶貧政策（搭建保護(hù)弱勢(shì)群體和失業(yè)人員的“安全網(wǎng)”），認(rèn)為不僅政策實(shí)際效果很差，沒(méi)有實(shí)現(xiàn)政策預(yù)期的助貧脫貧，而且還在一定程度上加大了社會(huì)分隔。在筆者看來(lái)，拉弗對(duì)美國(guó)稅收和扶貧政策發(fā)表的批評(píng)，對(duì)中國(guó)的官員和專家也具有啟發(fā)意義。
在2008年美國(guó)金融危機(jī)及其后的公共債務(wù)危機(jī)爆發(fā)前，美國(guó)國(guó)內(nèi)就已經(jīng)涌動(dòng)著貿(mào)易保護(hù)主義浪潮；兩大危機(jī)接連上演，反自由貿(mào)易聲浪更甚。奧巴馬政府為了獲取民意支持，不僅聽(tīng)之任之，還屢次主動(dòng)挑起這方面話題來(lái)轉(zhuǎn)移其它問(wèn)題上受到的非議。拉弗在書(shū)中就此提出批評(píng)，認(rèn)為“美國(guó)實(shí)施的所有配額或關(guān)稅措施都會(huì)傷害美國(guó)居民”，要想重新迎來(lái)經(jīng)濟(jì)繁榮，就必須真正擁抱自由貿(mào)易。必須指出的是，拉弗的這番觀點(diǎn)，對(duì)于維持中美貿(mào)易在內(nèi)世界主要經(jīng)濟(jì)體的貿(mào)易穩(wěn)定和經(jīng)濟(jì)協(xié)作，具有重要意義。
這本書(shū)還就奧巴馬政府所推行過(guò)的重大政策，悉數(shù)給予了點(diǎn)評(píng)批評(píng)；分別指出了美國(guó)的能源獨(dú)立、碳排放管制和交易、核能發(fā)電限制等能源政策，對(duì)汽車、保險(xiǎn)、地產(chǎn)業(yè)等行業(yè)的扶持政策，醫(yī)保改革等政策安排的弊端。盡管這些批評(píng)不免帶有拉弗本人的主觀意氣和意識(shí)形態(tài)偏見(jiàn)，但仍不乏可圈可點(diǎn)之處。《重返繁榮：美國(guó)如何收復(fù)經(jīng)濟(jì)霸權(quán)》在美國(guó)最早出版于2010年，可以說(shuō)拉弗在當(dāng)時(shí)就已經(jīng)預(yù)見(jiàn)到奧巴馬政府而今陷入的各方面政策泥淖。我國(guó)的上述領(lǐng)域（行業(yè)）也面臨著改革調(diào)整的機(jī)遇和壓力，必然需要全面準(zhǔn)確參照美國(guó)經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，拉弗的“挑刺”也應(yīng)當(dāng)納入改革決策者的參照視野。
