影子銀行就是“傳統銀行業務之外的所有金融活動”，涵蓋了存款和貸款之外的所有金融產品。知名評級機構標準普爾認為，中國的影子銀行包括：銀行、信托公司的各類理財產品，證券公司的各類投資，非金融企業之間利用銀行作為中介進行的委托貸款，公司債券，小額貸款公司、典當行及租賃公司管理的貸款。據估算，中國的影子銀行規模在2012年達到22.9萬億元人民幣，相當于銀行貸款總額的34%。
總體來說，中國的影子銀行有著不可忽視的風險，這也成為監管部門以消極態度抑制金融創新的依據。問題是，影子銀行的風險主要集中在兩類客戶上：房地產開發商和地方政府基建項目。政府有關部門為了控制風險所采取并不斷強化的金融管制，管制效力最終都轉移給了其他產品和客戶，地產商和地方政府項目總是有辦法繞開管制。越來越多的資金也因此流向地產項目，讓實體行業無法獲得足夠的現金和信貸支持。
投資界知名人士、分析師張化橋的新著《影子銀行內幕：下一個次貸危機的源頭？》，以其親身經歷對中國的金融行業發展特別是影子銀行發展的情況作了介紹，對抑制金融創新并不恰當的放大金融風險的金融監管給予了批評。這也是一本為小額貸款公司正名的作品。
2011年，張化橋辭去瑞銀（UBS）中國區副總經理一職，受邀擔任了一家小型的影子銀行：萬穗小額貸款公司的董事長。萬穗公司是“小而精”的貸款公司，又地處制造業、綠色農業等產業高度發達的廣州市花都區。張化橋原本以為獲得了大展身手的機會。但他很快認識到地方金融監管部門的低效甚至對金融業務開展的漠不關心。張化橋一度巡回拜訪了國內多家大型商業銀行和股份制銀行，爭取業務支持，卻均因金融監管部門對小額貸款公司的不感冒而碰壁。張化橋一度獲得了重慶市政府的高度支持，也依然無法獲得金融監管部門和大型商業銀行的配合，他不得不在2012年7月離開了萬穗公司。
《影子銀行內幕：下一個次貸危機的源頭？》書中分析介紹了屬于影子銀行范疇的多款金融產品的風險指數，指出國內許多金融機構的相關操作都存在嚴重不規范之處，但獲得的金融監管卻相對寬松。以擔保公司為例，盡管有多達七家部委擁有監管職能，但實際落實情況卻是粗疏甚至可以忽略不計的。銀行等機構推銷的理財產品同樣如此。
張化橋認為，小額貸款公司在影子銀行當中，風險并不顯著，卻獲得了過于苛刻的管制。以設立條件為例，一個小貸公司被要求有十個以上合格的股東，最大股東持股比例不得超過20%。張化橋指出，這條規定的制定初衷在于避免大股東操縱小貸公司，防止攜款潛逃。但一家企業事實上很難找到多位理念相同、愿意長期合作一起創業的股東。國內多數省份還要求，合格股東必須是當地居民，還要有收入和財富證明，這進一步加大了小貸公司的籌辦難度。事實上，許多小貸公司因此夸大股東資產和收益，看上去符合要求，實際上都是一個人控制的，其他股東是“幽靈股東”，反而放大了潛在風險。
非但如此，監管規定還要求小貸公司舉債比例不得超過注冊資本的50%、禁止小貸公司的貸款證券化。張化橋一言以蔽之，“這是赤裸裸的歧視條款”。這就使得小額銀行無法與銀行存貸款業務、理財產品開展吸納資金的競爭，也就減少了集中資金投資支持銀行“看不上”的小微企業和農戶的可能。張化橋疾呼，我國金融監管部門真正將職能和注意力放在監管，而不是苛刻規制小貸公司等風險相對較低的影子銀行。