如果將自由港等同于自由貿易區，后者的歷史將延伸到3000年前。而在當今世界，自由貿易區是非常普遍的全球性實踐。這種背景下，上海自貿試驗區的設立之所以仍然引起國內外的廣泛矚目，是因為這一試驗區的運行可以反映出作為世界最重要經濟體和貿易主體的中國，對經濟和貿易全球化的戰略態度。
自上世紀七十年代以來，在貿易全球化急速擴容的同時，貿易糾紛也在成倍乃至幾十倍的增加，WTO多邊體制受到了嚴重挑戰，而一些國家和地區推動的區域合作、自由貿易區卻迎來了逆勢勃興。我國毫無疑問是這一時期經濟和貿易全球化的重要受益者（盡管也因此付出了較大的發展成本和代價），但既有的外貿和產業模式維持運轉已越來越難，有關中國為此輸出通脹等的批評不絕于耳，以歐盟為代表的各主要貿易伙伴也紛紛針對中國出口產業和企業設計多種貿易壁壘。國外不少企業和經濟學家對我國的市場開放環境也多有批評，一種比較常見的看法認為我國是貿易全球化框架中的“搭便車者”，呼吁我國真正實現對等開放；而在國內，不少行業、企業特別是上規模的民企和合資企業，也一直通過各種方式呼吁放松政策管制。
設立上海自貿試驗區，首先表現出我國在新形勢下深化開放的姿態，自由貿易區必然帶來放松管制、增進效率、提高自由化程度、推動管制和監管體系改革等進程，這對于穩定金融資本和產業資本是非常有利的。更重要的是，在我國的經濟特區、出口加工區近年來政策創新放緩乃至停滯的背景下，自貿試驗區為重新啟動快速改革創造了空間和動力。從現實的角度看，上海自貿試驗區的設立也有利于我國在已形成現實僵局的WTO多邊體制之外，承接區域合作的發展機遇。
也正因如此，上海自貿試驗區今年9月掛牌并開始運轉后，國內其他一些有條件的地方也相繼提出了建立自貿試驗區的申請。而在一些官員、專家和媒體的解讀中，上海自貿試驗區被說成了國家賦予上海的優惠待遇，甚至是進一步帶動房地產發展和城市擴張的概念——基于此誤讀，既然給了上海優惠待遇，那么其他某些地方理所應當也該“利益均沾”。
種種現象表明，什么是自由貿易區，中國設立自由貿易區將對現有經濟管理體制產生什么影響，上海自貿試驗區被賦予了怎樣的政策試驗目標，諸此種種的重要問題在國內目前存在嚴重誤讀。對于方方面面的企業人士、投資者來說，究竟該如何準確理解這些問題，對于判斷中國經濟改革與開放的前景至關重要。
這本出得太及時的《中國（上海）自由貿易試驗區新戰略研究》的文集，對上海自貿試驗區設立的重大意義給予了肯定，但沒有陷入人云皆云般的贊美和淺層次闡釋，而是主要圍繞經濟和貿易全球化發展前景及對上海自貿試驗區運轉、中國深化對外開放在戰略層面上的影響，以及上海自貿試驗區設立之后將面臨的諸多嚴峻挑戰兩大問題進行了多視角探討，提出了相應的政策建議，在此時就顯示出了特別的意義和價值。
比如，書中“經濟全球化新趨勢與中國應對”一文判斷認為，服務貿易與對外投資將是下一輪全球化重點，美國的戰略選擇仍將起到決定性作用，中國經濟需要進一步融入全球產業價值鏈，通過同步的國內要素市場改革來承接機遇，從而繼續分享全球化帶來的動態紅利。很顯然，上海自貿試驗區當前及以后一段時期的基本功能就是加快金融等相關領域的改革。《借力上海自貿試驗區建設，打造中國外貿升級版》一文則希望上海自貿試驗區能夠分別向美國模式、德國模式、韓國模式取經，實現外貿結構升級。“上海自貿試驗區"價值鏈"金融服務體系的形成”一文進而提出了一個宏大的思路，中國金融改革和監管改革，要改變現有的“維穩監管”模式，以服務金融體系建設、激勵金融創新和價值創造為目標來著手制度建設，并提議上海自貿試驗區加快推進相關制度建設。
一些媒體、金融機構、經濟學家在解讀上海自貿試驗區時，只談機遇，不談挑戰和問題，或者只強調自由開放，避而不言監管和法治。這本論書中的多篇論文則通過縝密深入的分析，對上海自貿試驗區運行中將遇到的多方面問題給予了探討，顯示出了較高的理論和政策研究價值。“上海自貿試驗區建設與中國利率市場化”要求國家有關方面和上海市重視利率市場化將帶來的資金流動、資本項目開放、金融風險等宏觀問題，以及大規模短期資本套利等直觀風險。“自由貿易區洗錢與反洗錢：國際經驗與中國對策”則歷數了國外許多自由貿易區面臨的洗錢與恐怖融資風險，并以具體案例揭示了一般監管的短板，介紹了自貿區反洗錢的國際經驗。“金融誠信體系建設對上海自貿試驗區建設的重要性”一文就當前國內外金融誠信體系建設的各項典型問題進行了分析，建議政府對投資者進行適應性監管、增強對金融消費者的保護、加強對金融創新的監管。