病毒（式）營銷是種神奇的營銷方法。好多情況下，顧客（受眾）會自動自愿的傳播擴散含有企業或其品牌、產品（服務）關鍵詞的信息，以幾何數級的速度迅速擴散。相比其他營銷、廣告推廣的手段而言，病毒營銷所需花費的成本接近于零，效益卻要顯著得多——企業借助病毒營銷，不僅能促進大量的一次銷售，而且還“俘獲”了為數眾多的忠實顧客，也就是如今網友們常說的“腦殘粉”，為多次、持續營銷奠定好的基礎。
病毒營銷的核心秘密在于制造引爆點，從而驅動顧客（受眾）的自發擴散。這一過程以及擴散速度，很像病毒特別是“眾病之王”癌癥的蔓延方式。
需要指出的是，在互聯網普及之前，病毒營銷多帶有較強的欺騙性，甚至可以說是嚴重違背了商業倫理。這段時期，最喜歡借用病毒營銷手段的企業在事后幾乎都留下了惡劣名聲，主要分布在化妝品、保健品、家庭輔助類醫療器械甚至藥品等行業。當事企業利用跟消費者之間形成的信息不對稱，制造的“引爆點”多為恐嚇性的內容，例如夸大某種疾病、某種生活方式的危害，然后再大吹特吹企業產品或服務的“神奇療效”。接下來，企業再給成本低廉的產品或服務標出高價，然后借助所謂的會議營銷等方式宣稱特定時限、特定渠道購買的消費者將獲得特別優惠，通過事前確定好的托兒和企業營銷人員的一唱一和，帶動消費者的盲從跟風購買。除此之外，傳銷、龐氏騙局式詐騙集資，其營銷手法也與病毒營銷存在高度的相似性。
互聯網時代的到來，媒體和專家意見可以迅捷傳播，讓許多專業領域的常識、知識為大眾所知，消費者面臨的信息不對稱局面有所改善，這就很大程度上清除了先前濫用病毒營銷而實為欺騙營銷、詐騙營銷的非法行當的存在空間。病毒營銷開始更多的用于互聯網軟件產品和服務，且借助互聯網更長的傳播鏈條，讓產品或服務的病毒性與功能性結合得更為充分，進而創造出驚人的價值。互聯網時代許多標志性企業，如Hotmail、eBay、PayPal、YouTube、LinkedIn、twitter、Facebook，等等，都由新型的病毒營銷所成就。
紐約大學新聞學教授、《福布斯》雜志前高級編輯亞當·潘恩伯格將這種新型的病毒營銷（互聯網時代的病毒營銷）稱之為“病毒循環”，專門推出《病毒循環》一書探討其中的奧秘。
書中回顧了從馬賽克瀏覽器、網景瀏覽器、Hotmail到Facebook，多家標志性企業借助病毒營銷以驚人速度增長發展的過程。這一過程不過寥寥20余年，“病毒循環”均源于創新型互聯網軟件產品或服務引發的試用狂潮，但模式內核卻在發生重大轉變——最初的“病毒循環”軟件產品或服務，在具備較強功能性與病毒性的同時，也暴露出易模仿性，不僅可能被山寨企業推出的抄襲或模仿版本所打敗，更可能招致壟斷企業的打壓，顯得毫無還手之力（最典型案例即是微軟借推出捆綁的IE瀏覽器，擊潰了網景瀏覽器的商業模式基礎）。
移動互聯技術和社會化網絡平臺的普及，讓“病毒循環”的生命線“病毒式網絡”的覆蓋面得以空前擴張，擴張速度之快讓人驚嘆，并且病毒式網絡之間還可以互相堆疊（譬如，PayPal
與eBay、YouTube與MySpace之間產生的堆疊關系），由此形成了被亞當·潘恩伯格稱之為“雙重病毒循環”的增強型發展模式。這種情況下，只要“（雙重）病毒循環”的軟件產品或服務，真正契合了互聯網時代人的社會交往需要、塑造自我形象和提高社會評價的需要，就很難再被某個壟斷企業所打壓或消滅。
“（雙重）病毒循環”的大行其道，毫無疑問是極具商業價值的，這讓部分行業、產業看到了威脅，比如傳統的地區性報紙媒體、電視媒體等；也讓更多企業看到了創新營銷的巨大空間。薄荷糖企業曼妥思和飲料巨頭可口可樂就曾順應網民惡搞，制作了“曼妥思糖
健怡可口可樂=噴泉”的多款搞怪視頻，所收獲的不僅是巨大的點擊量，還有顯著提高的產品銷量，企業和產品形象也變得更為鮮活而年輕化。相比之下，一些企業的產品或服務被網民惡搞之后，病毒循環第一步已自發形成，企業方卻認識不到創新企業品牌傳播和營銷的寶貴機遇的來臨，反而以發律師信、起訴相關網民和網站的方式，徹底失去對進一步的病毒循環傳播的輿論導向的控制。這方面的案例教訓也不少。