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美國政治學者羅伯特·帕特南2000年出版的著作《獨自打保齡：美國社區的衰落與復興》（簡體中文版由北京大學出版社2011年引進出版），轟動一時。羅伯特·帕特南指出了“社會資本”的重要性，以及最近幾十年來美國社會面臨的公民社會資本“貶值”、社區生活衰落、公共參與低迷等現象的危險性。
究其原因，一方面，1960年代以來掀起的新技術革命和經濟全球化浪潮，啟動了全球范圍內的產業轉移，重塑了制造業、金融業、服務業、商貿業，信息技術徹底改變了人們原有的工作方式。這些行業和產業采用新的經營管理模式和用工方式，提升了競爭性，縮短了假期，減少了福利，從根本上解除了工作環境中形成人與人之間密切聯系的可能。另一方面，城市急劇擴容，郊區化居住成為潮流，但這也破壞了近現代以來一直存續的社區傳統，在新的郊區社區中，人們很難有機會像父輩那樣形成關系連結。
盡管羅伯特·帕特南指出的問題，在美國乃至其他許多國家都引起了認同、共鳴，但不少人將之理解為獲得更高水準的物質生活的一種代價，因而默認其存在的合理性。金融危機的爆發驚醒了迷夢，人們才恍然發現，所謂更高水準的物質生活建構于沙灘，背后是膨脹速度越來越快的個人債務；而與幾年、十幾年、幾十年前相比，美國人的工作時間更長、收入卻更少。再加上資源危機、環境危機，可以說，美國人為這幾十年來的工作方式和生活方式付出了太多代價。
美國作家、紀錄片電影制片人約翰·格拉夫曾著有《流行性物欲癥》（簡體中文版由中國人民大學出版社2006年引進出版），曾多次就美國人過度工作和過度消費問題發表頗有影響力的演講；戴維·巴特克則是“地球經濟學”執行董事，關注生態系統服務、金融危機和經濟問題。兩人合著的《經濟到底為了什么》一書最近由中信出版社引進出版。這本書回顧了一百多年來美國人工作和生活方式數次轉變及影響，探討了美國經濟和社會發展現狀，對美國人“毫無快樂可言，承受著巨大的壓力，生活節奏快得讓人踹不過氣來，日漸減少的工作、福利更是雪上加霜”的現實進行了深刻反思。
改革開放以來中國所取得的發展成就，很大程度上源于融入了美國主導的經濟全球化體系，發展方式以及中國人生活方式在一步步“美國化”，《經濟到底為了什么》這本書所述的一些問題，在中國表現得更趨明顯、改變起來也更加困難。中國讀者同樣需要這本書，需要從約翰·格拉夫和戴維·巴特克的反思找尋突破困境的方法。
經濟、經濟發展，很多時候被等同為GDP。盡管針對GDP崇拜已有許多批評，但無論是中國還是美國，世界主要經濟體仍以不考慮環境代價的GDP數據作為評估經濟發展的指標。《經濟到底為了什么》這本書開篇第一章，就提出了對GDP崇拜的嚴厲批評，指出污染、犯罪、健康損害、家庭破裂、破產、金融泡沫、資源困境、風險都會帶來GDP增長，但GDP卻不包括自然、可持續性、鍛煉、社會聯系、志愿服務、家務勞動、價格和數量效應、質量等要素。2010年2月，時任法國總統薩科齊成立了經濟成就和社會進步衡量標準委員會，該委員會由諾貝爾經濟學獎得主約瑟夫·斯蒂格利茨和阿瑪蒂亞·森擔綱，最終提交了一份對GDP局限性進行了系統批評及改進建議的報告（該報告摘要版匯編為《對我們生活的誤測》一書，新華出版社2011年1月引進出版）。
既然GDP不能全面、科學、準確評估經濟，那么經濟發展的終極目標又該是什么呢？這本書得出的結論，與約瑟夫·斯蒂格利茨和阿瑪蒂亞·森領導的經濟成就和社會進步衡量標準委員會提交報告的觀點大體是一致的，即“為最大多數人提供最大、最長久的幸福”。這三個“最”，所提出的必然要求包括：縮小貧富差距，在經濟考核中納入社會資本、健康等指標，注重可持續發展。
重新界定經濟發展的目的及評價標準，不可避免要對主流經濟學進行批判。《經濟到底為了什么》書中第三章分別從衣食住行的角度，對主流經濟學崇尚的“效用最大化”進行了批駁。效用最大化助推GDP崇拜，讓人陷于空前焦慮，在緊迫感驅動下忙亂行動，這種情況下，當然無從討論什么生活品質和幸福感。而后的第四章，則對發達國家當中成本最高、效果最差的美國醫保系統做了分析，指出正是因為長期以來，美國政治和經濟傳統過度強調個人的保障責任，而未曾致力于建設全民醫保體系，造成了美國公民健康水平、獲得醫療救助保障水平、人均壽命連年下降。最具諷刺性的事實是，每當美國出現經濟衰退、失業率大幅增加的時候，成人死亡率卻會顯著減少，因為衰退和失業讓一些美國人沒有錢去延續不健康的生活方式。
談論“經濟為了什么”，不能忽略資源、能源和環境問題。過往的經濟發展方式，內在就存在與自然環境的博弈。約翰·格拉夫和戴維·巴特克認為，“環境是經濟的一部分”的認識存在偏差，而應將經濟納入到環境中，成為其中的一部分。這是因為，環境當中既包括可以細化、量化，以經濟方法評價計算的部分，還包括無法細化和量化的、維系人類社會所不可或缺的部分，如果讓“環境”服從于“經濟”，必然造成后一部分遭到忽略——這正是現當代經濟和社會發展破壞自然生態系統的原因。
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