在過去幾個月中，那些似曾相識的關于中國經濟統計數據可靠性的問題，又開始浮出水面。今年一季度經濟增長的確如官方數字所示超過8％嗎？月度工業產值和進口數據均顯示出經濟活動要弱得多。
只有當我們了解了這些數據的內涵，才能清楚理解中國經濟的現實情況。事實上，即使在經濟健康的時候，如果我們要構建一幅中國經濟的完整畫面，這方面的知識也是必要的。
歐樂鷹（Tom
Orlik）的著作《解讀中國經濟指標》，使這項任務容易很多。作者之前是北京一家機構的經濟分析師，目前是《華爾街日報駐中國的記者。他的書覆蓋了30多項和中國宏觀經濟有關的數據，不僅涉及了市場密切關注的也是常被質疑的國內生產總值（GDP）和消費者價格指數，也包括了那些次要的、但仍有助于了解經濟全貌的指標。
正如歐樂鷹在書中所說，盡管對其本身而言并沒有什么好處，國家統計局對編制通貨膨脹和其他關鍵數據的細節始終保密。不過了解統計局是如何得到這些數據，則是更準確地解釋這些數據的第一步。
在這本書中，每當討論一項指標時，作者都用一節的內容來詳述數據是如何被收集匯總的，對于編制方法的闡述，有些來自于政府的分析報告，或者來自于他自己的調查研究。而在所謂“解讀數據”的部分，作者還會花不少筆墨來介紹每一個數據的重要性，這也顯示了他作為一個生活在中國的經濟學家和新聞記者，對中國經濟數據透徹的理解和獨到的視角。
就拿消費者價格指數（CPI）來說，作者不僅介紹了每月價格數據收集的日程表，也討論了市場對物價指數籃子中構成和權重的估計。到目前為止，國家統計局還沒有公布關于這些權重的完整信息。作者最后還解釋了CPI對股市、大宗商品市場和外匯市場的影響。
值得一提的是，國家統計局和任何與中國數據打交道的人還需要面對其他棘手的問題，其中之一就是，長期以來，許多地方政府官員總是通過扭曲數據來幫助其提升仕途，或提高市場對經濟的信心。統計局已投入大量資源改善數據的收集方法，特別是通過控制數據采集系統減少參與數據編制機構的數目。但是，當中國19個省份為“十二五規劃”設定了雄心勃勃的10％以上的年均增長目標時，政府所公布數據的可靠性，仍難免受到質疑。
另一個問題是如何處理中國經濟的快速變化。多年來，統計局不斷調整國內生產總值數據的處理，以適應服務業在經濟中地位的日益提高。相比之下，官方的失業數據仍然只包括在冊登記的城鎮職工，因此在今天的中國勞動力市場條件下，實際上并沒有什么用處。
所以，了解公布數據存在的缺陷是很重要的，即使缺陷并不是很明顯。最近中國的兩個制造業采購經理人指數發生較大分歧就是一個例子。兩項指數的發布者均聲稱，他們的調查準確反映了中國制造業的構成。但比較清楚的是，由物流與采購聯合會編制的指數賦予大型企業的權重相對較高，而Markit的指數中較小公司的權重相對較大。基于此，物流與采購聯合會指數在政策開始放松的11月見底，而Markit指數目前依然疲弱的事實，向我們揭示了政策放松是如何影響經濟的。
由于存在對宏觀數據準確性的質疑，許多投資者轉向了他們認為可以看清事實真相的替代指標。作為熱選指標之一的發電量，已經發出了紅色警報。但這些指標都有其自身的問題。在以重工業為主的經濟中，發電量可能與其經濟活動相關性較大，但它顯然不是衡量服務業活動的理想指標。一種更為復雜的辦法是綜合考慮一系列相關指標。
歐樂鷹在書中詳細介紹了這些替代指標，如地方就業部門收集的關于勞動力市場供求的數據。除了那些受到密切關注的數據，參照一系列這樣的替代數據，應該是全面了解中國經濟形勢的最佳方法。這種方法也得到了其他人，包括中國副總理李克強的提倡。李克強曾告訴美國大使，較國內生產總值（GDP）而言，他更愿意關注發電量、鐵路貨運和銀行貸款方面的數據。
那么，如果參照這套方法，今天中國的經濟形勢如何？不幸的是，消息并不好。無論一季度國內生產總值數據準確與否，4月的各項數據均表現不佳。貨運量持續疲弱、新增貸款回落、發電量降幅之大在全球金融危機后尚未發生過。針對目前的形勢，決策者正在做出政策反應。
（作者為凱投國際宏觀經濟咨詢公司亞洲區首席經濟學家）