我們?nèi)紩苷?jīng)濟政策和個人經(jīng)濟決策的影響。如果缺乏經(jīng)濟學知識，沒有人會成為一個更知情的選民，甚至不會成為一個能夠讀懂每日新聞的讀者。若是對塑造我們經(jīng)濟生活的力量缺乏認識，那么誰能夠為我們和我們孩子的未來生活和工作未雨綢繆呢？
諸如貿(mào)易政策、通貨膨脹、政府的恰當角色、消除貧困和提高經(jīng)濟增長率的方法，我們今天所爭論的這些經(jīng)濟政策問題已經(jīng)被經(jīng)濟學家探討了兩個多世紀了。不論其好壞，今天的許多經(jīng)濟政策都是那些已故經(jīng)濟學家思想的產(chǎn)物。今天，許多關于經(jīng)濟政策的爭論只能被那些至少對早期經(jīng)濟學思想有些熟悉的人所理解。
在過去的200年中，經(jīng)濟學大師是一些關注于他們那個時代重大政策問題的人。他們研究經(jīng)濟運行的目的是提倡較好的經(jīng)濟政策。但是，盡管關心政策，他們卻不是能言善辯的人或政治家，而是通過符合專業(yè)辯論標準的分析和證明，來試圖說服與他們同時代的政府官員或更廣泛的民眾。
和其他科學學科一樣，經(jīng)濟學通過發(fā)現(xiàn)前人思想的局限性從而得以進步。盡管經(jīng)濟學沒有機會像自然科學那樣把實驗作為自己獨具特色的方法，但經(jīng)濟學家可以采用系統(tǒng)觀察和經(jīng)驗分析以摒棄舊理論和發(fā)展新理論。
技術、政治和制度環(huán)境的改變阻礙了對替代性經(jīng)濟政策可能帶來的影響得出肯定結(jié)論的進程。要解決這些議題需要花費幾十年的時間，并且新一代的經(jīng)濟學家和制定政策的官員必須認識到，過去的結(jié)論會在今天不斷變化的環(huán)境中繼續(xù)行之有效。
亞當·斯密是18世紀現(xiàn)代經(jīng)濟學的創(chuàng)立者，他與他所處時代的傳統(tǒng)觀點相左，他主張政府對經(jīng)濟進行干預通常是有害的，并且公眾利益通過私人購買者和銷售者之間的競爭就能得到最大化的滿足。近些年來，世界各地政府已經(jīng)認識到基于私營企業(yè)而不是政府計劃和公有制的市場體制的優(yōu)點。美國的稅率降低、英國和法國國有企業(yè)的私有化、家庭農(nóng)場在中國的重新產(chǎn)生，以及被貼上“改革”標簽的蘇聯(lián)經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的調(diào)整，完全是亞當·斯密早期思想的直接體現(xiàn)。
約翰·梅納德·凱恩斯的理論是20世紀30年代大蕭條期間在英國發(fā)展起來的，他的理論幫助政府避免了重新陷入大規(guī)模失業(yè)的困境。但擁護凱恩斯主義的人反對儲蓄以及偏愛增加消費的主張正在逐漸被拋棄，因為它不適合當今經(jīng)濟條件差異巨大的現(xiàn)狀。現(xiàn)在我們理解了，增加儲蓄通常成為增加投資用于建設新廠和添加設備的基礎，也因此成為加快經(jīng)濟增長和提高生活水平的基礎。
當美聯(lián)儲官員作出有關貨幣政策和利率的決定時，他們所依據(jù)的思想和證據(jù)可以追溯到19世紀的經(jīng)濟學家如約翰·斯圖亞特·穆勒，以及由華盛頓開發(fā)的最新數(shù)據(jù)。當美國財政部官員對適合于企業(yè)和個人的稅收爭執(zhí)不下時，他們可能會用到一個多世紀前大衛(wèi)·李嘉圖和阿爾弗雷德·馬歇爾的分析論證方法。相似的情況是，貿(mào)易政策的分析、能源和環(huán)境法規(guī)以及反壟斷法，是建立在幾個世紀以來所發(fā)展起來的思想之上。對于任何想理解新政策可能如何影響經(jīng)濟和為什么某些政策會被選擇的人來說，熟悉這些經(jīng)濟思想十分重要。
在本書中，通過對塑造這一學科的偉大經(jīng)濟學家的研究，作者托德·布赫霍爾茨對經(jīng)濟學的主要思想作了生動的介紹，并且易于理解。與標準的經(jīng)濟學教科書將正規(guī)的模型和復雜的圖表作為重點有所不同，布赫霍爾茨提供了清晰的、非技術性的解釋和時新的案例。當我第一次遇見托德·布赫霍爾茨時，他正在哈佛大學教授部分的經(jīng)濟學入門課程。布赫霍爾茨是一位優(yōu)秀的教師，在30位講授本課程的教師中，他被選中獲得“年度入門經(jīng)濟學杰出教學獎”。在這本非常值得一讀的書中，他在課堂上的講課技巧得到了很好的展示。