曾經的西方，擁有一切：財富、政治智慧和軍事力量。它知道自己該去哪里，也有能力到達目的地。葡萄牙、西班牙、荷蘭和英國將這種優勢保持了500年。不過，到了20世紀后半期，續寫這個神話的是美國。
無論是從諾曼底登陸開始，還是從廣島核彈爆炸開始，在第二次世界大戰末期，號令全球的指揮棒就從大不列顛帝國的手里傳遞到美國手中（無論是經濟、政治，還是軍事上的）。盡管冷戰持續了近50年，美國還是穩穩占據最重要的戰略位置，統領全球50年，直到進入21世紀。
當然，二戰前，美國還沒有從1929年的經濟大蕭條（1933年，紐約股票交易所的股票價值比1929年時的最高值的20%還要低，而失業率也飆升到25%）和一戰的創傷中恢復過來。盡管沒能結束30年代的經濟危機，但是羅斯�？偨y的新政在試圖重建美國的資本主義體系，并且讓政府這只"看得見的手"開始發揮積極的作用。其核心內容是，美國政府仍然支持自由市場，不過，政府開始發揮作用：協調、監管和引導迷茫的經濟形勢，引導私人企業、管理大企業。這些措施都使得美國政府有能力在大蕭條時掌控局面，擺脫對西歐國家的依賴。
這樣，盡管仍有不完善之處，到二戰爆發的時候，美國已經在工業、軍事以及制造部門展現出強大的經濟優勢了。從這個意義上來看，二戰不僅僅具有政治和軍事上的必然性，也是一個經濟機遇，而美國已經做好準備來應對了。
例如，羅斯福1941年簽署的《租借法案》規定在必要時將向盟國售賣、交換、租賃或者借出任何防衛物資。在這個計劃中，從1941年到1945年，有價值50億美元（相當于2007年的700億美元）的武器通過航運送往被圍困的盟軍手里，這些武器包括戰艦、槍支、魚雷船、潛水艇，甚至還有戰靴。在實施《租借法案》之后，歐洲許多國家都成了美國的債務國（50年后，2006年的最后一天，英國向美國支付了高達8,383萬美元的租借貸款）。二戰之后的50年代，美國經濟發展到頂峰，它成功地向歐洲賣出了大量的武器和戰爭物資，并且使這些國家都成了它的債務國。正是因為《租借法案》，美國一躍成為世界一流的制造大國（當然，馬歇爾計劃完全是另外一回事）。
美國的這種舉動是經濟智慧指導下的政治行為。大量制造出來運往國外的戰爭物資絕不僅僅是一種援助盟國的政治行為，還極大地刺激了美國的經濟。實際上，這種"偉大的美國發明"還在持續地發揮影響。正是整個世界對物資的需求，使美國擺脫經濟低迷，成為龐大的世界制造工廠。
到1944年底，美國國內勞動力的失業率已經降至1.5%，--這是歷史上的最低水平（在大蕭條最嚴重的時期，有1500萬的美國人失業，占國內勞動力的1/4）。國民生產總值從1939年的886億美元上升到1944年的1350億美元，以每年8.8%的速度增長。這些都是制造業帶來的美景，而且科技也得到迅猛發展。而此時，地球上大部分地區都還狼藉一片：日本窮困潦倒、歐洲破產了，連大英帝國都不名一文，美國成了當之無愧的經濟強國。
對于美國來說，唯一遭受損失的是人口，不過比起其他參戰國而言只是一個很少的數目。二戰中共有7,200萬人失去生命，其中美國人失去了416,800人，占美國人口的0.32%。然而，美國卻輕而易舉地取得了政治、軍事和經濟上的成功，可以這樣說，美國在二戰中大獲全勝。
二戰使美國一夜暴富。歷史學家阿蘭·米爾沃德這樣寫道："比起1941年，1945年的美國顯示了無與倫比的經濟實力……到1945年時，美國建立的經濟基礎，為在之后的25年里稱雄世界提供了保障……（這）也許是二戰帶來的最有影響力的結果。"
一直到50年代中期，美國一直在為歐洲和其他國家的戰后重建提供資金，同時確立了自身作為文化價值和科技知識的重要輸出國身份。美國的世紀即將到來，事實的確如此。
美國不僅沒有遭受戰爭的傷害（節約了巨額資金用于基礎設施的建設），還贏得了戰爭，它對盟國的資助和馬歇爾計劃（時至今日，美國總共向歐洲提供了價值1000億美元的資助）的制訂都展示了美國巨大的經濟能量。
克里斯托弗·塔薩瓦這樣寫道："……戰爭時期的工業擴張使美國的經濟實力大增，成為世界上最富有的國家，美國的領導人決心使美國成為戰后世界的中心。"盡管冷戰持續了近50年，這種戰略最終還是得以實現。幾乎沒有損失，神奇地暴富，世界上沒有任何一個國家能與美國相比，世界是美國的。
美國經濟的高速發展帶動了社會各個方面進步，這種勇氣、這種自信以及這種精力滲入到每一個人的行動中，并在接下來的50年代和60年代充分展現了出來。在政治上表現為社會意識的覺醒和民權運動的興起；在文化上，音樂、文學以及美術蓬勃發展；美國在科技領域的革新成果是將人送上了月球并推進了原子彈的進一步研究。
曼哈頓工程的成功和核武器競賽中的優勢都在向世人宣布：美國的科學技術在西方世界遙遙領先。從1950年到1960年，美國的出口貿易額從9.993億美元上升到19.626億美元，出口的增長有賴于固定資本形成總額
的增長，而美國的固定資本形成總額從1950年的580億美元增加到1960年的1040億美元。
50年代以后的30年里，美國在各個領域都發揮著巨大的影響力，從龐大的工業集團，如通用、福特、美孚石油、IBM、聯合果品公司、陶氏化學，到好萊塢的電影工業和以摩城唱片公司為代表的音樂商業，都是美國精神在國內外強大影響力的表現。然而，它的影響絕非只停留在商業領域。
通過1961年建立的"和平部隊"，美國開始確立自身的道德權威，向全世界的異文化領域輸送年輕人來傳播美國的價值觀。"通過和平部隊促進世界各國的和平和友誼，為了能對接收國和地區有益，美國把受過訓練的年輕人送到國外提供志愿服務，有時在艱苦的條件下，給當地的人們提供各種培訓，以幫助他們實現自己的需求。"當然，美國絕不僅僅只通過和平部隊來輸出自己的價值觀，美國對朝鮮和越南發動的戰爭給美國的道德涂上了污點。美國越來越膽大妄為，不過，他在國際世界具有獨一無二的影響力卻是毫無疑問的。
總之，這個時代屬于被美國記者湯姆·布羅考稱為"最偉大的一代"的那些人，他們從二戰戰場上歸來，將美國建設成為世界上最偉大的國家，在此后的五十年里依然保持這種輝煌--美國就是財富、權力和優越文化的代名詞，他的觸角伸向世界各地。西方的其他國家都繞著美國轉，他們被美國的力量和輝煌吸引住了--美國就是太陽。
無論是好時光，還是壞時光，美國都經受住了考驗。20世紀70年代的石油價格上漲，到80年代的債務負擔和華爾街危機，甚至是90年代共產主義的垮臺導致的世界經濟紊亂都沒能撼動美國的根基。美國通過自己的軍事實力，自由市場資本主義助推下的工業能量，以及文化霸權，給那個時代打上了"美國制造"的烙印。
然而，時至今日，許多事情都發生了變化。西方國家正面臨深重的金融災難，人口老化，資源匱乏，政治不得人心，他們從未想過會有今天的狀況。盡管以往也遇到各種危機，比如20世紀八九十年代的儲蓄借貸危機，但是這次金融風暴和美國一貫實行的經濟政策卻表明，美國對于西方世界的吸引力在快速減弱。美國的金融開始委靡，經濟體系不堪一擊，就像壞死的血液一樣，感染到西方其他國家。盡管如此，仍然有理由相信，未來若干年中，就"西方世界"而言，美國的經濟實力還是比歐洲諸國強些。然而，相對于許多"新興暴發戶"而言，呈現著下降趨勢的經濟增長，正是西方淪落（包括美國）的一種表現。
在經濟學看來，是哪些因素帶動了經濟增長？
經濟增長的支柱
關于工業化的西方似乎不可避免的經濟衰退（尤其是美國）和世界"其他國家的崛起"（以中國為首）已經有太多的討論，這些討論大多集中在帝國主義的歷史模式以及戰略和軍事的方面。然而，經典的經濟發展理論也為這一討論提供了很好的觀察視角，它揭示了西方國家是如何持續地不當地配置了各種能夠保持經濟長期持續繁榮的關鍵因素而導致了經濟的衰退。
經濟發展理論的演變，非常有趣，不過本書限于篇幅，不能詳細討論，這個理論近期在經濟學文獻中的化身始于哈羅德·多馬的構想，他將經濟增長視為一個變量--資本的一次函數。
1956年，美國麻省理工的教授羅伯特·索洛在這個單一投入模型的基礎上增加了一個變量--勞動力，他認為，勞動力在經濟增長中也發揮了關鍵性的影響。由于"對經濟發展理論的貢獻"，索洛在1987年獲得了諾貝爾經濟學獎，之后很長一段時期，索羅模型--資本和勞動力共同決定經濟增長的理論--成為宏觀經濟學教材中的一個重要理論。
然而，奇怪的是，當這個看似合理的解釋運用到實際中的時候，卻發現它只能解釋一國經濟狀況的40%。這個模型中缺少了一個因素，而且還是非常關鍵的因素。這個當時未被發現的因素叫做全要素生產率，它是一個綜合性的概念，主要是指"生產活動在一定時間內的效率"，是衡量單位總投入的總產量的生產率指標，主要包括了技術發展以及不能被資本和勞動力涵蓋的其他因素，比如文化和制度。這樣，經濟發展理論就確定了三個決定經濟發展的因素：資本，勞動力和全要素生產率，
這三者是驅動經濟增長的活塞。合理配置這三種要素，就能產生無限的經濟能量。
恐怕沒有比美國在1969年7月實現人類登月這件事更能顯示這三者結合產生的巨大能量了。自從1961年肯尼迪總統向蘇聯提出了挑戰，在不到十年的時間里，美國就實現了人類登月，這是何等的壯舉！由于受到蘇聯似乎更先進的太空技術的刺激--第一顆人造衛星（1957年），第一個進入太空的生物萊卡狗（1957年），第一個進入太空的人尤里·加加林（1961年），肯尼迪的一番話道出了時代精神："我們選在這個十年里登月，以及所做的其他事情，不是因為容易做，而是因為難做。"
阿波羅計劃的歷史、人物，以及這種冒險精神，是美國（以及世界）歷史上最光輝的時刻之一。
同時，它也是資本、人力和技術結合的絕佳范例，每一種要素都各盡其用，完美結合在一起。美國既有資本也有人力，最重要的是，他還擁有技術，事實和數字能充分證明這一點。
關于資本，阿波羅工程的成本是個天文數字。美國國家航天局（NASA）的年度預算從1960年的5億美元飆升到1965年的65億美元--占當時聯邦年度預算的5.3%（今天聯邦年度預算的5%大約是1,250億美元）。順便提及，越南戰爭估計花費1,110億美元（相當于2008年的6,860億美元）�？偣菜阆聛恚⒉_工程的最終成本大約相當于1969年貨幣的200億到250億美元之間（相當于2005年的1,350億美元）。
資金只是其中一項挑戰，要實現登月的偉大目標，美國還必需具備另外兩個重要條件：人力和技術。幸運的是，美國全都有。
為了保障阿波羅計劃的實施，美國航天局招募了一支龐大的科研隊伍，航天局的工作人員從1960年的10000人增加到1966年的36000人。除此之外，太空計劃還需要成千上萬的外圍科技人員，從1960年到1965年，為這項工程工作的人員增加了十倍還多--從36000人到376000人！這里的重點不在于太空計劃需要如此之多的人力，而是美國確實擁有這么多人力資源。如果沒有這么多人才，他們就培養出來。私企、科研單位和大學為阿波羅計劃提供了大部分人才，正是龐大的人才隊伍才能夠創造出高端技術從而將美國送往太空競賽的前列，也將阿姆斯特朗和奧爾德林送往月球--這一壯舉經常被引用為歷史上最偉大的技術成就。
阿波羅工程的技術成就令人嘆為觀止。近世界1/5的人口在觀看人類首次登月直播、感慨這種偉大的奇觀時，也一定會為這種奇觀背后的技術成就感嘆不已。登月的奇思妙想，是在經歷了十年的反復試驗、測試以及經歷了無數的困難之后才得以實現的，從能夠將汽車發送到太空的巨型土星號火箭，到能夠承載兩個150磅重的成年人的登月艙，還有數以十萬計的各種零部件，每一個組件都必須經過研究、設計、制造和測試，阿波羅組件的龐大和復雜令人難以想象。
然而，還遠遠不止這些。阿波羅計劃還激發了一系列有關火箭和太空飛行器的外圍技術領域，比如航空電子設備、電信和計算機技術，以及工程學，統計學，土木、機械和電氣工程領域。這就是思想的力量！阿波羅計劃的直接技術之外的溢出效應
才是科技發展的真正成果，因為一旦技術被研究出來，任何人在任何地方都可以使用，技術應用的邊際成本為零。
登月的想法每個國家都有，但唯有美國有能力實現，他擁有資本、人力和技術，來計劃、執行和實現登月。俄國在太空競賽的初期也投入了大量的精力，不過隨著時間的推移，他已經難以與美國抗衡。
美國要實現登月的雄心壯志，這三種要素缺一不可，只要這三種要素配置恰當，就能變不可能為現實，經濟的發展和國家的富強都依賴于此，而如果不能恰當配置這三種資源，一個國家的經濟不僅可能而且確實會加速下滑。
到此，已經很清楚了，本書的目的就是想說明，美國的公共政策就是因為弱化了這三種要素，從而阻礙了經濟的發展。如果不能采用良好的經濟政策，美國的經濟就不僅會下滑，而且會一落千丈。
以下各章就將敘述這三種要素分別和綜合起來怎樣導致了西方經濟的滑坡，在分析這三個要素的時候，有兩個最基本的方面:它們的數量和質量。要想切中要害，就不能只考慮這三者的數量，它們的相對質量也在決定經濟的成敗方面發揮了同等的作用，它們的質量包括：資本的配置方式、勞動力的潛能和技術的性質。
在最早考慮經濟增長問題的時候，人們就認為資本是促進經濟發展的關鍵因素，因此，本書從這個最重要的因素開始討論似乎比較合理。
