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新華社發 | 過去40多年里，美國的硅谷一直是全球信息技術創新的“領路人”。可自從網絡泡沫破滅后，那里陷入沉寂。
硅谷是否正在失去往日的魔力？抑或新一代核心技術已經存在，只是外行人對此全然不知？帶著這些問題，美國《商業周刊》記者斯蒂芬·漢姆走訪了硅谷的新老“梟雄”。
失寵于風險投資
Transmeta公司一度被視為美國硅谷夢的代表。1995年啟動之初，它籌集到3億美元，用于便攜式電腦中央處理器的開發，一時風光無限。然而近幾年，它逐漸陷入困境。去年11月17日，它被一家名不見經傳的競爭對手收購。
像Transmeta這樣迅速崛起又轟然倒下的公司，在硅谷并不少見。它反映出信息技術領域的資金流動已然發生巨變。上世紀90年代，風險投資機構對于高風險的大宗交易情有獨鐘，如今卻避而遠之。有專家說，像Transmeta
這樣的公司，如果在今天，根本就不可能啟動。
梅菲爾德基金經理納文·查打說：“如果用1億美元來啟動一個公司，你基本上不可能得到風險投資公司所期望的回報。”他認為，資本密集型這種投資模式已經“破產”。
風險投資機構不愿投資新科技公司，原因多多，比如科技公司很難上市等。它們更看好投資較少、風險不大的生意，比如社交型網絡新貴Facebook、Twitter、Yelp和“掘客”等。這些所謂的Web
2.0公司正在創造一種社交、娛樂和信息共享的新模式。
但也有一些人心存疑慮，認為這些公司難以做大，無法創造巨大生產力，也不可能產生新的核心技術。英特爾公司前首席執行官安迪·格羅夫說，今天的新公司都在做“修修補補”的工作，沒有“突破性”可言。
短視的“撤離戰略”
自上世紀90年代末期以來，國家大幅削減對計算機科學和電子工程研究的投入。同時，美國攻讀計算機學位的人數也陡然下降。不少大型科技公司不再強調基礎科學研究，而把關注焦點集中在如何盡快獲得回報。
網絡界巨頭Cisco公司前技術總監朱迪·埃斯特林說：“我們失去了平衡。每個人都著眼于短期目標。”
格羅夫對于硅谷的短視一直耿耿于懷。他至今仍為美國在上世紀70年代將電腦電池市場拱手讓給日本而感到遺憾。他不贊成當下流行的“撤離戰略”，即許多公司負責人琢磨著把公司以最高價賣出，而不是踏踏實實地把公司做大、做強、做長久，最終成為某一領域的“大哥”。
“英特爾公司從來沒有想過‘撤離戰略’，”格羅夫說，“而今，一沒資金，二沒技術，人們考慮的都是如何追逐眼球，如何賣廣告，然后把公司賣掉。你不可能指望這樣就建造一個帝國。”
過去40多年里，硅谷一直是全球信息技術創新的“領路人”。可如今，埃斯特林、格羅夫等“硅谷元老們”越來越擔心，硅谷的生命力將迅速衰竭，整個美國技術界面臨危機。這對于美國未來的生產力、就業率和國家競爭力都將產生深遠影響。這些問題其實早已存在，之所以今天才引起關注，是因為金融危機將其放大了。
但也有人不同意這種判斷。畢竟，蘋果公司推出了iPhone，使手機變得像電腦一樣；谷歌成為計算領域的先驅；英特爾公司在微處理器設計中加入了封裝。
“硅谷元老們”并不否認這些亮點，但他們仍堅信，美國技術界需要一場“大變革”。他們呼吁政府出臺稅收優惠政策，鼓勵長期投資，以期取得技術上的重大突破；呼吁大型科技公司重拾基礎科學研究；希望風險公司能恢復勇氣，像從前一樣大膽投資新技術公司。
“新貴”的軟肋
今天的網絡“新貴”能否與當年的硅谷巨人相提并論？它們中是否會出現下一個英特爾、Cisco、惠普、甲骨文、蘋果或者谷歌？
國際知名分析公司福里斯特研究公司分析員納文·拉吉歐說：“這些Web
2.0公司都是在‘沖舊浪’，它們不可能成為下一個巨人。”
但也有人不以為然，他們以Web
2.0最杰出的代表——“掘客”為例，認為它開創了一種嶄新的“群眾外包”概念。
“掘客”由內華達大學輟學生凱文·羅斯于2004年10月創建，是世界上第一個digg網站。它的核心思想是發動大眾挖掘新聞，由網民來評判新聞、圖片、視頻的好壞，決定網站首頁該顯示哪些內容。
如今，“掘客”有2200萬用戶，是少數幾個仍能獲得風險投資的網絡公司之一。它成立之時，互聯網公司的盛世已瀕結束，但它仍籌到2780萬美元啟動資金。羅斯說，“掘客”成功的關鍵是“保持敏捷”。
可近來，“掘客”也開始煩惱，訪客量的增長已趨平緩，羅斯和他的同事們正致力于為網站增添新的特色。羅斯承認，公司早期并沒有多少技術創新，但現在不同了。他聘請加利福尼亞大學伯克利分校前數學助理教授安東·P·卡斯特組建了一支研究團隊，研制出一個新軟件，能把興趣相同的網民聯系到一起，根據他們的喜好推薦相關內容。“這可不是一蹴而就的東西，”羅斯說。
像“掘客”和Facebook這樣的公司顯然還處于上升階段，他們有潛力創造出新的強有力的方式滿足人們對信息的共享。但是，我們仍難以想象，它們會帶來“開創性”的技術革新，從根本上改變商業運作或經濟運行的模式。
老將的“野心”
其實，硅谷確有一些重要的技術創新正在研究中，只是這些技術創新并不是發生在新興公司。
比如IBM的阿爾馬登研究中心。追溯到1954年，當其他公司還熱衷于技術的修修補補時，IBM公司的科學家們已發明了一種信息電子化存儲裝置——磁盤驅動器。它的原型現存放在IBM實驗室的走廊里，體積相當于一輛MINI
Copper轎車，只能存儲兩首歌。這一技術發展到今天，蘋果的iPod已能存儲3萬首歌。
如今，IBM仍秉承著不斷創新的傳統。現年55歲的IBM首席物理學家唐·艾格勒正在研究如何通過控制電子的自然旋轉克服上世紀60年代以來芯片技術的局限。
“我的工作介于基礎科學和應用科學之間，要多年之后才進入市場，”艾格勒說。可一旦成功，IBM將成為下一代微芯片中的翹楚。
令人遺憾的是，令人興奮的類似新技術研究均在IBM這樣的大公司里進行。管理專家克萊頓·M·克里斯滕森在其代表作《改革者的困境》中說，功成名就的公司因為已在某一領域獲得支配性地位，它們一般不愿意開發足以顛覆現有商業格局的新技術。往往是由初生牛犢的“新銳們”帶來“新思想”，推動老公司取得新成績。
微軟公司就是這樣一個典型。過去30年的大部分時間里，微軟都是在模仿、合成和改良其他公司的技術。但由于上世紀90年代中期Netscape公司和近幾年谷歌公司的競爭，微軟被迫徹底改造自己的軟件。如今，微軟大量投資基礎計算機科學研究，遍布全球的實驗室里聘用了約1000名博士。
曾設計研制了第一代個人電腦的查爾斯·P·撒克現在在微軟的硅谷實驗室工作。他正在研發BEE3電腦，使用的是最新的微處理器技術。他說，微軟正在進行一系列真正具有開創意義的技術研發。
“不要總想著你的電腦現在能做什么，”撒克說，“想想它不能做什么。它不能替你開車，對你一無所知，不能應你的要求改變自己，你甚至不能用最簡單的方式與之對話。”他相信，這些功能將在下一代電腦中得以實現。
未來也許并不遙遠
對美國的威脅可能來自海外，重大技術革新在世界各地全面展開。2007年，只有7家美國公司名列美國專利獲得者前25位。歐洲和亞洲繼續領跑手機通訊技術。日本在顯示器和納米技術方面一馬當先。中國和印度分別在基礎計算機科學研究和軟件開發領域后來居上。
惠普公司近年的研究預算一直沒有增長，它的專利排名從2006年的第5位下降到2007年的第10位。但技術和戰略總監沙恩·V·羅賓遜稱，公司目前致力于軟件開發，而不是研發芯片。“許多人認為，如不從事微處理器設計，就沒在進行信息技術創新，這種想法很愚蠢。”
羅賓遜說，硅谷的技術創新具有周期性，每次大變革來臨前都會有一段時間的沉寂。谷歌當年也不過是普通的搜索引擎，如今儼然成了“大腕”。也許一個新興公司正在成長，它具有改變世界的潛力。
半導體在過去的技術革新中扮演了重要角色，但未來也許別的領域會出現更重要的進步。巴特利風險投資公司在硅谷的合作伙伴肯·勞勒看好生物技術、太陽能及其他綠色技術。“革新依然存在，它們活躍在新的領域。”
Numenta公司尚處于起步階段，它有一個雄心勃勃的計劃：研發像人腦一樣工作的電腦。公司創始人杰夫·霍金斯是一個發明家，他發明了手寫識別系統PalmPilot、第一臺觸屏電腦GridPad和第一部智能手機Treo。
現年51歲的霍金斯和Numenta的程序員正在研究人腦的工作原理，然后運用最復雜的數學運算將其復制到電腦中。這項研究沒有獲得風險投資，資金來源主要是霍金斯的個人積蓄。他說：“我們的工作技術難度很大，很難以硅谷的慣常方式獲得資助。”
硅谷現在出現一股小潮流，即像霍金斯這樣一批昔日發明家“重現江湖”，推出一系列大膽想法，自掏腰包進行技術研發。可問題是，自力更生的企業家們究竟能走多遠？除非風險投資重新關注創新項目，否則硅谷和技術產業對國家經濟的貢獻勢必遭削弱。
當前的經濟衰退也許有其積極作用。危機時刻，人們有時更容易走上大膽創新之路，聯邦政府可能推出新政，推動技術革新。《美國競爭法》呼吁給大學增加研究經費，改善數學等基礎科學教育，實行研發稅收優惠政策。
英特爾公司總裁克雷格·R·巴里特說：“不投資就意味著沒有未來。” |