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一包２４根，售價不到５美元，五顏六色，造型各異，可以戴在手腕上當飾品，取下來后會“彈”回原形，這就是現在風靡美國校園的兒童玩具“傻傻橡皮筋”。它的原料是硅膠，沒什么技術含量，卻成了美國孩子彼此攀比、爭搶的時尚標志，以致美國部分學校怕學生“玩物喪志”，對它下了禁令。
這一切的幕后推手和最大得益者是羅伯特·Ｊ·克羅克。“傻傻橡皮筋”的創意并非源自于他，但是他把一個小創意變成了大生意。
最“潮”玩具
“傻傻橡皮筋”有多“潮”？在美國校園里，孩子們手腕上戴了滿滿一摞。他們比賽誰收藏的款式最多，還互相交換。有些淘氣的孩子把橡皮筋拿來當“彈弓”玩。有學校下令禁止學生在校園里玩“傻傻橡皮筋”，這反倒使它名氣更大。一些以時尚著稱的明星父母，比如《欲望都市》女主角莎拉·杰西卡·帕克，也拿它當手環戴，更助長了它的風靡。
“傻傻橡皮筋”在社交網站“臉譜”上網頁的“粉絲”已近２５．５萬人，在視頻分享網站YouTube上已有大約２０００個關于“傻傻橡皮筋”的視頻，其中包括一首饒舌歌曲，點擊率超過２．４萬次。
當被問到“傻傻橡皮筋”到底為何風靡至此，克羅克覺得理所當然：“‘傻傻橡皮筋’是一個很棒的玩具，一種時尚飾物，不需要什么理由。為什么要剝奪這種樂趣呢？”
克羅克所創立的“傻傻橡皮筋”售賣企業叫“智力兒童產品進口公司”（ＢＣＰ），設于俄亥俄州托萊多市。
大約３年前，克羅克參加了在中國舉辦的一場展銷會，注意到一種日本人設計的做成各種動物形狀的橡膠圈。“我喜歡它們的樣子，就想到假如加以適當改良，做得更大更厚，可以變成很棒的時尚飾品，”克羅克回憶道。
“這就像任何企業家的思維：你看到某種喜歡的東西，也擁有把它開發成別種模樣的能力，就會無止境地投入，”克羅克說。不過，不像有些企業經過不斷試驗才打造出叫好叫座的產品，“就‘傻傻橡皮筋’來說，我們第一次試驗就成功了”。
動物形橡皮筋在美國并非新鮮玩意兒。日本設計師因為這一創意得了一個全國性設計獎，并從２００２年起在美國小范圍銷售。美國的現代藝術設計博物館和日本高島屋百貨公司均有出售，《紐約》雜志２００２年１０月刊專門介紹了這種橡膠圈，并指出它可以當手環戴。
不過克羅克認為，他才是真正把這種橡皮筋變成時尚的“始作俑者”。“我們注冊了‘傻傻橡皮筋’這個商標，我們創造了它們，我們創造了這股風潮。”
克羅克看到了原創設計者未曾發現的市場潛力：假如能開發出豐富多樣的款式，孩子們可能會想要收集和交換“傻傻橡皮筋”，就像收集交換“寵物小精靈”游戲卡片一樣。孩子可能一次買一包，只花４.９５美元，但慢慢會越買越多。
克羅克２００８年夏天開通“傻傻橡皮筋”網站后，銷量穩步上升，漸漸風行。
能紅多久？
“傻傻橡皮筋”取得的巨大成功讓很多人既眼紅，又不以為然，對克羅克而言也有不少壓力。
“傻傻橡皮筋”并無多少技術含量，很容易模仿復制，目前市場上已經出現不少仿制品和同類產品。“傻傻橡皮筋”推出幾個月后，在亞拉巴馬州伯明翰市就有一位企業家詹姆斯·霍華德推出了“小丑橡皮筋”。不過，市場分析人士認為，這種競爭對橡皮筋產商來說不一定是壞事，因為市場對此類產品的認知度越高，越能擴大銷路，將惠及所有產商。
“經常發生的情況是第二家（做同種產品的）公司刺激了整個市場，”分析師麥高恩說。賣橡皮筋的店家和作為消費者的孩子們并不一定在乎品牌問題。
在這種形勢下，“橡皮筋熱”繼續蔓延到田納西、佛羅里達、新澤西、康涅狄格州。到２００９年夏，用克羅克的話說，“（市場）開始變得瘋狂”。今年的銷售規模則比去年擴大了４倍。他說，ＢＣＰ原先每天的橡皮筋出貨量為２０箱左右（一箱容量小至２４包，大至５００包），如今日出貨量為１５００箱左右。銷售點遍及全美２５個州約１.８萬家商店。
不過也有業內人士認為，“傻傻橡皮筋”可能后勁不足。“這不是一種文化現象，只是一種風行一時的校園時尚，”玩具業咨詢師克里斯托弗·伯恩說，“它的路子和許多時尚風潮一樣。產品會風靡一段時間，發展到極限，然后孩子們就會厭倦。”
克羅克說他并不在意這種預測，他正試圖為“傻傻橡皮筋”規劃一個遠大藍圖。“我們一直計劃推出一些新產品，爭取在未來５到１０年內把‘傻傻橡皮筋’打造成一個家喻戶曉的品牌，”他說，但不愿透露更多細節。
遠大規劃
在經濟不景氣的大背景下，小企業靠橡皮筋發家，對就業者來說也是福音。
２３歲的馬庫斯·阿勒大學畢業后找了好幾個月工作，今年５月開始在ＢＣＰ公司當網站程序員。“我不擔心潮流消退的事，”他說，“如今的經濟環境下還能找到工作，我已經感激不盡。”
訂單源源不斷，ＢＣＰ員工們每天忙于把一箱箱橡皮筋送到當地郵局去稱重后郵寄，郵局后來讓克羅克自己買個稱重計費的機器，好減輕郵局的負擔。克羅克不確定自己能否跟得上需求，但他說：“需求每天都在變。供不應求也有好處，它建立起了一種期望值和廣告效應。有點緊缺是好事。”
克羅克對“傻傻橡皮筋”的前景信心十足。在美國《商業周刊》６月發表的專題報道里，他透露了一點：“這么說吧，美國最有檔次的品牌和潮流偶像將在未來數星期內為‘傻傻橡皮筋’代言。”
克羅克剛剛推出會隨著溫度升高而變換顏色的橡皮筋“海灘系列”，不久還將與某位籃球明星合作推出第一個“名人系列”橡皮筋，同時會有相關主題產品，如書包和筆記本等。
他希望打造一個“傻傻橡皮筋”王國，即使它真的只能風行一時，他也覺得無所謂。“有證據說明美國夢依然存在。豆豆娃(Beanie Babies)不再是時尚必需品，但人們仍會購買。‘傻傻橡皮筋’如果能變成那樣，也是很棒的事情。”
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“傻傻橡皮筋”成美校園禁品
“傻傻橡皮筋”兩年前進入市場，一年前開始風靡美國校園，到今年５月，卻有紐約、得克薩斯州、佛羅里達和馬薩諸塞等州的小學紛紛將它列入“黑名單”，不準學生攜帶這種彩色硅膠橡皮筋進校。
老師們抱怨，“傻傻橡皮筋”干擾了教育活動：學生在課堂上無心聽講，忙著擺弄自己的橡皮筋，或和同學“交易”，比如用美人魚形狀的橡皮筋換一個龍形橡皮筋；有時“買賣”不成，還會引發口角和爭斗；還有學生從老師辦公桌抽屜里把被沒收的橡皮筋偷出來。
種種不良效應，促使阿拉巴馬州加登代爾的斯諾·羅杰斯小學校長卡倫·懷特率先于去年１０月對“傻傻橡皮筋”發出禁令。他說：“當這個（傻傻橡皮筋）變成問題時，我們必須把它迅速扼殺在萌芽狀態。”不過懷特的政策并非鐵板一塊，她規定每月固定有幾天為“傻傻橡皮筋日”，允許學生在那幾天把橡皮筋帶進校園。
在懷特之后，越來越多的小學加入對“傻傻橡皮筋”說“不”的行列，引起爭議，有人認為學校此舉是小題大做。孩子們也在想對策：紐約州一名１０歲孩子寫信給“傻傻橡皮筋”制造商ＢＣＰ公司，建議他們開發一款“透明的、老師看不見、只能在夜里發光的橡皮筋”。 |