未來的國際經濟競爭，既是國與國的較量，更是經濟集團的比拼。在目前幾大經濟體中，美加背靠北美自貿區，德法則有歐盟這個大集團，只有在東亞，中日韓雖貿易密切，但卻整合乏力。有鑒于此，不久前中日韓三國北京峰會達成協議，年內將啟動自貿區(FTA)談判。
如東亞能順利整合，將足以與歐盟、北美兩大經濟圈分庭抗禮，成鼎足之勢。但更要看到，東亞文化接近，但分歧遠多于歐美，此次FTA談判雖終于開列了時間表，并不意味著就能很快取得成果。千呼萬喚始出來的背后，則是各國都在打FTA的牌，都試圖在更廣闊國際競爭中取得更多籌碼、實現利益的最大化。
以韓國為例，在小布什執政時期，韓美達成FTA，但奧巴馬上臺后，美國國內的政治紛爭，導致這一協議遲遲得不到國會批準。于是，韓國將目光轉向了中國。韓國總統李明博2010年就稱，如美方再不積極，韓就考慮先與中國簽署FTA。但讓中方頗為不滿的是，當中韓FTA談判理應加快進程之時，韓卻采取了拖延戰術。原因無它，用韓國媒體的評論說，韓更多將對華談判當作了對美施壓的一張牌。
但畢竟，在中日韓三國中，中韓率先啟動了FTA談判，這又讓日本感到了焦慮。日韓第一大出口國都是中國，兩國2011年對華出口分別為1614億美元和1342億美元。按照日本有關機構的估算，一旦中韓FTA生效，韓對華出口將超越日本，基于韓日在汽車、電子等多個產業存在激烈競爭，屆時日本將淪為最大輸家。
事實上，據透露，在不久前北京峰會上，日方一度要求立刻展開FTA談判。即使到最終階段，日方仍認為“年內”太過遙遠，傾向于刪除該詞。日本的迫切，當然也有其謀算，一則是不能在龐大的中國市場失去先機，二則想通過推進三國FTA，在美國主導的《跨太平洋戰略經濟伙伴協定》(TPP)談判中處于更有利地位。
但韓國也另有算計。如上文所述，在延宕多時后，韓美FTA已最終獲批；而韓對日存在逆差，一旦中日韓達成FTA，韓對日赤字將進一步放大。因此，對于日本迫切的心情，韓國依然以“拖”字應對。可能也正是這種心態，所以韓國堅持不必立馬啟動三國FTA談判，而仍以“年內”為宜。
對中國來說，韓日都是重要貿易對象，三國如果達成FTA，有利于穩固中國出口市場，更有利于應對美國來者不善的TPP的挑戰。從某種角度來說，正是TPP的粉墨登場，刺激了FTA的加快進程。中國也力圖通過加強與韓日關系，避免在未來貿易格局中被孤立。所以，也有輿論認為，當前東亞貿易談判中，表面是FTA和TPP的競爭，背后則是中美戰略的較量。其他各方，則趁機在兩者之間實現利益最大化。
從長遠看，盡管國家利益存在不同，戰略走向也有較大差異，但加快東亞經濟整合，降低彼此貿易壁壘，符合該地區所有國家和地區的利益。以2010年的數據看，中日韓三國GDP占到世界GDP的約20%，貿易額約占19%。日韓與美國走近獲取的實利，將遠遠小于東亞整合所帶來的收益。中日韓如能達成FTA，標志著一個龐大的新經濟圈的誕生，將極大增強三國的國際競爭力。
但眾所周知，中日韓三國在歷史、領土、意識形態等諸多問題上，都存在著較為尖銳的分歧；在農產品關稅、知識產權保護等領域以及電機、汽車等多個行業，也存在著較大的利益沖突。在缺乏良好政治互信、且民間情緒有時敵對的大背景下，三國FTA勢必會波折多多，有時，偶發的牽涉到國民情感的關鍵問題，還可能逆轉整個談判進程。如何排除雜音、取得突破，考驗著三國領導人的智慧。