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英國的公學其實是私校。與免費的公立學校不同，公學的目標就是以集中的資源培養最優秀的人才，并將其送入最好的大學。
距離倫敦車程35分鐘的貝德福德公學建立于1552年，是全英最古老的25座公學之一，是一所招收7-18歲學生的男校。目前公學約有1000多名學生，每年約有80％的畢業生能考進英國排名前30的高校。
筆者的朋友宋揚定居貝德福德多年，他是英國杜倫大學商學院的董事，孩子也在貝德福德的私立學校讀書。在他看來，培養年輕人獨立思考的能力和社會責任感才是英國傳承幾百年的私校最與眾不同的使命。
貝德福德公學有30個網球場，有自己的天文臺、醫院。這些高端的校園基礎設施源自高昂的學費。全英目前大學只有7％的學生入讀私校，學費每年約合30萬元人民幣。除了學費，貝德福德公學還收到校友捐款。
迎面走來的學生穿著英式校服，西裝領帶。仔細看，他們領帶與西裝上的紋飾各有不同。這其實反映出的是學校的一整套榮譽體系，和軍銜一樣，學校對學生們的表彰從校服上一目了然。
貝德福德公學的目標是讓學生們做好充分的準備，以應對這個不斷變化且充滿挑戰的世界。學校的圖書館很大，十幾個孩子正利用課間休息的時間在這里用自己的筆記本電腦查找資料。校內不允許使用手機。貝德福德公學的學生來自27個國家，也有一些寄宿的中國學生，因此學校圖書館特意準備了一些中文圖書，作者包括莫言、金庸、董橋。
學校的架構類似于牛津大學與劍橋大學的“學院制”，即每個學生在學業上分屬各個年級，同一年級采取小班教學，每班不超過20人，但在生活上歸屬各自的學院。學院制的好處是，學生們能有機會接觸到更多不同年齡的朋友，更容易融入一個更小的群體，不同學院之間還經常舉行體育或是戲劇比賽，激發學生們的競爭精神。
筆者問貝德福德公學校長詹姆斯·霍格森，私校和公校究竟不同在哪里。他回答，主要是能否自由設置課程及能否用更優質的資源個性化培養學生。
有差異就有質疑。二戰后，私校代表的精英教育在英國始終受到一些人的批評。霍格森特別強調，公校與私校之間可以相互學習。霍格森在大學主修的專業是拉丁文與古希臘語，他知道“教育”一詞的拉丁文本意是“引導”，將學生的專長從其天性中引導出來就是教育的本意。直到現在，霍格森每周五早上7：30還堅持給那些想學拉丁文和古希臘語的孩子們上課。
貝德福德公學曾培養出多位奧運會冠軍和體壇明星，校長霍格森本人也曾是一名出色的板球擊球手。體育是貝德福德公學里和數學、科學、英語同樣重要的內容。霍格森說：“體育能對一個人的自信、自尊、團隊合作精神、意志力等進行鍛煉，與各項課程也是相互促進的。”
在霍格森看來，教育的核心是引導，每個孩子都是一個很獨特的個體，只有充分發掘，引導，培養孩子的興趣，才能夠讓他們在未來的社會舞臺中樹立自信，有張力地建立自我。
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