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數字潮流涌現，新經濟沖擊傳統經濟的節奏變得越來越迅猛；能源市場和金融市場持續波動；難民危機和恐怖襲擊已經成為歐洲多個國家的心頭刺，而特朗普出任美國總統以來歐美之間的戰略信任似乎也已走到了最危險的地步；英國脫離歐盟，世界其他許多國家和地區對于經濟全球化以及政治上的全球協作也開始出現了越來越多的質疑聲……
這個世界正在發生迅猛的變化。不在少數的人對于現有變化感到無法理解。曾出任南非前總統曼德拉顧問、歐洲重建與發展銀行首席經濟學家、世界銀行副行長的牛津大學馬丁學院教授伊恩·戈爾丁與牛津大學馬丁學院克里斯·柯塔納合著的《發現的時代：21世紀風險指南》一書就指出，而今與約500年前有著較為相似的形勢特征，借鑒多年前先輩們的智慧，可以幫助人們更好的理解變化、應對挑戰。
15世紀末、16世紀初（書中將這段時間擴展為1450-1550年的一個世紀），歐洲迎來了一個巨大的轉向。葡萄牙人借助好望角而打開了通往東方的海路通道，之后新大陸被發現，科學革命顛覆了中世紀甚至更早以來的科學教條，新疾病在亞歐大陸和美洲新大陸都快速擴展，火藥武器被普及使用導致了大洲地緣政治發生深刻變化。印刷術造成了一場信息傳播革命，改變了知識傳播、生產、應用的方式。對于當時的歐洲人乃至世界其他大洲的人來說，一切都變得與過去截然不同。
我們也處在一個劇烈變化的時代。20世紀80年代，許多國家的中央計劃經濟陷入失敗，開啟改革開放的中國則通過較為平緩的轉型而實現了快速穩定發展。但新世紀以來，全球貿易體系已經變得不如之前那樣穩定可靠。新的“印刷術”革命，即互聯網革命，再一次大幅度的改寫了知識傳播、生產和應用方式，知識變得空前廉價，群體智慧開始成為可能。
對于生活在1450-1550年歐洲及世界其他一些地方的人來說，那段時期可謂最好的年代。歐洲走出了黑死病危機的陰影，人口大量增長，居民福利相比過去有了極大改善，新的產業和貿易聯系創造出新的崗位，城市環境得到改善。無獨有偶，近幾十年來，具體來說二戰以來，世界首次獲得長期穩定的發展環境，人類健康躍至歷史最佳水平，教育水平也得以改善，大量的疾病已得到有效控制，經濟全球化帶來的紅利也惠及了大部分國家和地區。
而今與500年前存在的共同之處還在于，全球貿易規模有著極大的擴展，科技創新、金融創新推動了全球各地的經濟發生緊密融合，天才輩出；人才和信息加速流動成為了刺激創新的重要動力；人口從農村、草原加速聚集到城市（這種趨勢在500年前的歐洲各地就曾出現過），尤其是新的資源和消費市場的開辟，刺激了勞動力的流動。
但也要看到，如果將最近幾十年以來的時間，以及目前而知的未來，成為第二次文藝復興時期，那么，兩次文藝復興時期也存在突出的隱憂。進化的極化效應都造成了社會的不穩定，貧富分化變得更加突出，地理分野所造成的財富鴻溝、數字鴻溝難以逾越。其次，新式武器的生產、擴散、裝備成本變得極低，這對于社會安全、國家安全構成嚴重威脅。500多年前的火槍，就逐漸顛覆了舊式裝備和軍隊的控制力，而今，無論是核武器還是生物武器，擴散成本也都接近于可以忽略不計的地步。還要看到，目前由于人工智能、機器人、大數據、智能增強等技術的逐步成熟，人類工作崗位被加速取代，這再度上演了技術進步侵蝕就業崗位的現象。
今天的世界，面臨著系統性風險。這是工業、科學、技術、社會的持續快速發展（擴張）之后所出現的必然結果，每一種系統都更具復雜性，讓人難以看清因果之間的關系，進而陷入思想和行動混亂。這種現象在500年前也曾出現過，當時的人們雖然不再面臨黑死病的威脅，但梅毒等疾病的出現仍然引發了非常突出的社會危機。而今，隨著城市化、工業化、全球化的深入發展，人類的自然開發與干預程度也越來越深，許多過去被限制在非常小的區域內滋生傳播的疾病也成為了威脅，存在突出的潛在風險。書作者指出，復雜性同樣妨礙了人們應對金融系統的危機，以及類似于特朗普出任美國總統、英國退歐等重大突發危機，讓快速有效應對危機變得十分困難。
最近十多年來，東南亞一些國家經常發生臺風、洪水災害，使得發達國家轉移到這些地區的制造業產能陷入癱瘓，危及相關產業的全球供應鏈，應對這類帶有系統性而又具有突發性的風險，讓各國和跨國公司都顯得無能為力。同樣，“由于故障、自然災害、設備故障及人為錯誤”對于管理和服務系統已高水平聯網運作的許多國家和城市，也構成了巨大壓力。
很顯然，而今也是一個極端主義盛行的年代。盡管人類基因組計劃等研究已經證實，不同種族、民族之間的差異，在科學基礎上來說非常小，只能算是較短歷史時期內所發生的文化演化的結果，但這并不妨礙基于意識形態、信仰及種族民族差異而形成的尖銳矛盾形成。書作者憂心忡忡的指出，包括歐美國家在內，全球社會中的主流價值已經發生分裂，社會共識也趨于破裂，而這極大的損害了全球各個國家和地區，以及非國家組織為了應對風險和挑戰而進行協同行動的能力。
全書最后一部分提出了應對21世紀各類風險和挑戰的具體建議。第一，要放大天才輩出的規模，為天才涌現創造良好的環境。文藝復興時期的意大利，美第奇家族等財富集團贊助了一大批天才藝術家和科學家，而在同期的歐洲社會，這類贊助支持現象也頗為普遍。第二，形成更為寬容的經濟和社會環境，包括對科學研究、社會政策實驗等方面的失敗個例，要抱以更大的耐心。第三，要推動國家和城市為社區公共產品方面進行投資，支持數字網絡等基礎設施的建設，鼓勵各個城市和社區力所能及的吸納新來者，通過保障人員、人才流動來爭取經濟繁榮和創新輩出的機會。第四，降低社會運作的整體風險。將正視前述的多類風險，要找出公共基礎中負荷過重的節點并予以升級，使之能夠應對較長時期的運轉沖擊，應幫助貧困國家應對突發傳染病的衛生系統，在全球范圍內提供納入了計算機網絡教育內容的中小學免費教育。第五，推進道德規范建設，要約束企業家、藝術家等個人挑戰社會倫理的行動，喚起誠實德性，加大對于失信行為的懲戒力度。?
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