延安地處黃土高原丘陵溝壑區，由于自然條件惡劣，這里的農民千百年來一直過著極端貧困的生活，直到上世紀80年代起，通過一個個小小的蘋果，才托起了百萬延安農民脫貧致富的大夢想。
窮則思變種蘋果
到上世紀70年代末，作為革命圣地的延安雖然政治地位很高，但是老百姓尤其是100多萬農民仍過著極貧困的生活，很多人吃不飽飯，一些地方上街要飯的人數占總人口的三分之一。無論是農民、還是當地政府，都急迫地想找到一條脫貧的路子，根據黃土高原的地情，種蘋果成了當時最好的選擇。
延安本不產蘋果，直到1947年位于延市南部的洛川縣農民李新安從河南靈寶引進200多株蘋果樹，才開始有了這個產業，此后延安南部的蘋果產業才逐步發展起來。延安蘋果始于延安南部的塬區，是由于這個地方特殊的地理條件和氣候條件導致的。這里塬面廣闊、土層深厚、無霜期長、晝夜溫差大、無工業污染，是國內外專家一致公認的世界最佳蘋果優生區的核心地帶，也是全部符合日照、降雨量、海拔等蘋果生長7項氣候指標要求的優生區。不過，由于新中國成立后很長一段時間，農業生產以糧為綱，延安南部的蘋果產業始終沒有成長起來。
到上世紀80年代，國家的經濟政策有了根本性的改變，允許農民發展多種經營，急切想脫離貧困的延安市便于1985年作出決定，在延安南部的洛川、富縣、宜川等縣建立百萬畝蘋果生產基地。延安南部的蘋果產業在很短的時間便迅速壯大起來，到“十一五”末，僅洛川一縣的蘋果種植總面積就達到50萬畝，人均3.1畝，居全國各縣區之首。
如今每到金秋時節，洛川高塬上，綠色的果園滿目皆是，紅彤彤的蘋果掛滿枝頭，從南到北綿延百十公里，就像一幅徐徐展開的中國山水畫。畫卷中“飄”出一陣陣歡聲笑語，公路上一輛輛滿載蘋果的車子在疾馳，地頭間果農喜笑顏開地接過客商付的一沓沓鈔票……這里已成為中國蘋果對外的窗口，每年的陜西國際蘋果節便在洛川縣舉行，這里的行情已成為全國蘋果市場的風向標。
退耕還林新機遇
相對于延安南部的發展，自然條件更差的延安北部農村直到上世紀末還非常平靜。當時的專家認為，延安北部多數是山區，降雨量不足，氣溫又低，氣候條件不合適蘋果種植。這種情況直到延安實行退耕還林才有了根本性的變化，延安蘋果產業因此迎來了一次全新的機遇。
延安北部山區，耕地多是坡耕地，一些地方糧食畝產量僅30公斤左右。長期廣種薄收的落后生產方式，使生態環境遭到嚴重破壞，到1998年，延安市水土流失面積占國土總面積的78％，農民生活陷入“越窮越墾、越墾越窮”的惡性循環。1999年開始的退耕還林政策為延安提供了千載難逢的發展機遇，延安開始大面積治理水土流失，進行造林種草，生態逐步好轉，降雨量也一年比一年多。再加上本世紀初以來，全球氣候變得越來越暖，北半球的蘋果種植帶出現了由南向北移的明顯趨勢，延安北部的氣候條件有了質的變化，所有縣區都成為了非常適合蘋果種植的地區。
從2007年起，延安提出蘋果產業北擴戰略，以每年擴張20萬畝的速度，在北部建立百萬畝山地蘋果，吳起縣等一批北部縣區的蘋果迅速發展起來。吳起縣是全國退耕還林干得最早、退得最快、面積最大、成效最為顯著、群眾得到實惠最多的縣份之一，全國退耕還林工程建設十周年總結大會就是在吳起縣召開的，當時吳起縣展示的最新衛星遙感圖片上，一片濃綠的顏色清晰地勾勒出全縣的地貌輪廓，與毗鄰地區形成鮮明的對比，全縣5800多平方公里的地區，十年前是一片黃，如今是一片綠。
吳起縣一位姓雷的村民告訴記者，他一家原來種了73畝地，現在除了留下的8畝川臺地，其余都退了耕，退耕造林和荒山造林面積達到了260畝，其中很大一塊是蘋果樹。“以前幾十畝地一年打的糧食剛夠吃，現在耕地少了，日子反倒好過了。只要把蘋果樹管好，光景一年都比一年好。”
培養職業農民挖潛力
經過北部和南部共同發展，到2014年底，延安蘋果的種植面積已達到336.5萬畝，占全國蘋果種植面積的1/9，全球蘋果種植面積的1/18。但受勞動力數量的限制，延安蘋果種植面積要進一步大規模增加，走以往的增加勞動力數量的做法，已越來越困難，急需新的發展方式。
延安果業管理局局長路樹國對記者說，延安有156萬農民，從事蘋果產業的有90多萬，再大規模增加從業人員已不可能，只有走職業農民的道路，提高管理水平和技術水平，今后才有可能大規模擴大蘋果的種植規模。據測算，目前延安每個農民管理的蘋果面積不到4畝，而國外一個熟練的職業農民可管理20至30畝果園。兩者的差距特別大，不過這種差距也顯現了延安蘋果產業今后巨大的發展潛力。
針對延安培養職業農民的需求，近年來當地政府和農業合作社都大力推動這一工作的進展。陜西楊凌農夫果業合作社作為農業部批準的第一批農民專業合作社人才培養實訓基地，其舉辦的第一期培訓班，就是為延安市的延長、安塞、宜川等縣合作社的120名理事長、理事和果農社員進行為期3天的培訓學習。與此同時，包括延安果業管理局局長路樹國在內的政府技術干部，也時常下鄉為果農傳授蘋果種植、經營等方面的技術。現在，一部分農民由于高度職業化，收入上漲得非常快。宜川縣一個村的24戶人家，2014年竟賣了價值1200萬元的蘋果，戶均收入高達50萬元。很多區縣的果農，開始開著私家車進果園種植、管理蘋果。
路樹國告訴記者，延安目前正在落實五大蘋果產業工程，即陽光壯樹工程、沃土肥原工程、綠色防控工程、授粉增色工程、品牌影響工程。通過走職業農民的發展路子，爭取到2020年使全市的蘋果面積達到400萬畝，農民蘋果人均年收入達到1.5萬元，成為中國最大最有影響力的現代化果業強市。
