20世紀50年代以來，亞洲經濟增長率一直高于其他地區，亞洲正在成為世界最大的投資和貿易區域市場，世界經濟重心正從西方回歸亞洲。21世紀是“太平洋世紀”或“亞洲世紀”不存歧義。但是，這個“新世紀”屬于美國還是環太平洋國家，卻有重大爭議。越來越多政治家和經濟學家產生共識，21世紀是屬于亞洲的世紀。
經濟重心回歸亞洲
英國著名經濟史專家安格斯·麥迪森在《世界經濟千年史》一書提供數據，1820年時，亞洲(不包括日本)GDP占世界GDP 56.2%，中國和印度GDP分別占世界GDP的32.9%和16.0%。1849年，印度淪為英國殖民地，1900年，中國淪為半殖民地半封建社會。世界經濟重心從亞洲轉移到西方。
從20世紀50年代起，東亞經濟持續高速發展。據麥迪森在《世界經濟二百年回顧》的統計，從1950年到1973年，亞洲經濟年均增長率達6.0%，高于世界經濟年均4.9%的增長水平。1974年到1993年，東亞發展中國家和地區經濟年均增長率高達7.5%，大大高于同期發達國家經濟年均2.9%和發展中國家經濟年均3.0%的增長水平。1993年9月世界銀行發表一項研究報告，稱贊東亞經濟高速發展和巨變為“東亞奇跡”。
東亞經濟快速發展，引起美歐大國重視。1984年4月，時任美國總統里根首次接受中國各新聞單位常駐華盛頓記者采訪時說：“美國是一個地道的太平洋盆地(basin)國家，而中華人民共和國當然是這一盆地最大和最重要的國家。”他說：“我相信，整個太平洋將是世界的未來。”1994年10月，英國前首相撒切爾夫人在香港亞洲協會主辦的演講會上發表題為《亞洲：21世紀的挑戰》講話預言：“世界歷史的下幕戲將要更多地在亞洲和太平洋地區而不是在歐洲和大西洋地區上演。”
亞洲經濟持續發展和居民消費水平不斷提高，拉動區域內和亞洲與其他國家及地區貿易快速擴大。目前，亞洲國家和地區貿易占亞洲進出口總額的比重，已從10年前的40%升至50%，中國是亞洲的最大市場，亞洲其他國家和地區對中國的出口額占其出口總額的比重，從1990年的不到7%增至2003年的50%，日本2003年出口增加近80%歸功于中國擴大進口，日本從中國的進口額也超過從美國的進口額。美國《華盛頓郵報》1984年4月刊登題為《亞洲取代歐洲成為美國主要貿易伙伴》的文章說，1980年美國與環太平洋國家和地區的貿易量第一次超過大西洋兩岸的貿易量，到1983年，美國與太平洋地區的貿易量比美歐貿易量高出24%。世界貿易組織統計，2004年，美國同亞洲的貿易額達7757億美元，歐盟同亞洲的貿易額達7251億美元，大大超過美國同歐盟貿易額4615億美元。
2012年10月中泰多家機構于在曼谷聯合舉行“下個10年：亞洲專題”國際研討會，開泰銀行首席執行官伍萬通表示，2001年以來，亞洲經濟對世界經濟增長的貢獻超過50%，成為世界經濟增長的重要動力；亞洲將在支持世界經濟發展、緩沖經濟危機中扮演越來越重要的角色。《國際事務》雜志2012年7月刊登《亞洲在21世紀全球經濟治理方面的作用》的文章認為：“全球經濟的重心已經轉移到亞洲。這一趨勢很可能會在今后幾十年中繼續。”亞洲開發銀行2011年8月發表題為《亞洲2050：真正的亞洲世紀》報告預測，到21世紀中葉，亞洲國民生產總值(GNP)將占世界GNP的52%，亞洲人均收入將與今日歐洲人均收入不相上下。美國亞洲研究所發表題為《亞洲崛起的力量和美國的持續目標》的報告指出，亞洲經濟發展規模和速度史無前例，美國若想從亞洲經濟接觸中獲得最大利益，必須調整其國際經濟政策。歐洲政策中心發表文章提出，歐洲與充滿自信和經濟活力的亞洲必須重新相互聯系，以建立更強大、更有效的21世紀伙伴關系。澳大利亞政府2012年10月28日發表題為《亞洲世紀中的澳大利亞》白皮書認為，不論21世紀會帶來什么別的東西，它都會帶來亞洲的崛起。亞洲地區轉變為世界經濟龍頭的進程不僅勢不可擋，而且加快了步伐。
區域合作前景與潛流
隨著亞洲經濟持續快速發展，相互投資和貿易日益密切，亞太地區乃至亞洲區域和次區域合作不斷加強。
亞太經濟合作組織(APEC)建于1989年，現有21個成員。據世界銀行1999年統計，APEC面積達6073萬平方公里，人口占世界人口的42.2%，GNP占世界GNP的58.3%，貿易額占世界貿易額的46.9%，是世界上最大的跨地區經濟合作組織。
亞太經合組織是一個經濟合作論壇，而非機制化法定經濟合作組織。亞太經合組織運行的主要特點是協商一致、自主自愿。1996年APEC領導人非正式會議將亞太經合組織“大家庭精神”概括為“APEC方式”，即承認各成員間的多樣性和差異化。APEC多數成員認為，“APEC方式”符合環太平洋地區多樣性特點，有利于各成員利益平衡。但是，這種運行方式缺乏強制性約束機制，因此，議論、承諾多，實際行動和落實少。這是亞太經合組織有待解決的重要課題。
2011年11月，在印度尼西亞巴厘島舉行的東盟第19次領導人會議通過了《區域全面經濟伙伴關系協定》(RCEP)。一年后在柬埔寨舉行的第21次東亞領導人峰會，宣布啟動RCEP談判，并提出2015年底完成談判，進入實施階段。RCEP談判以東盟為主導，邀請中國、日本、韓國、澳大利亞、新西蘭和印度參加，共建16國統一大市場。參與談判的16國人口約35億，占世界人口的近一半、GDP達23萬億美元，占世界GDP的1/3、貿易額約10萬億美元、占世界貿易總額30%。RCEP實施后，16國大市場將成為世界最大的區域市場。
東盟提出RCEP倡議的基本內容和目標是：在現有以東盟為主導的五個“10+1”的基礎上，建設“現代、全面、高質量、互利的自由貿易區”。2013年5月，RCEP貿易談判委員會第一次會議閉幕后發表聯合聲明，基調仍是在堅持東盟中心地位、照顧發展水平差異的前提下，對現有五個“10+1”FTA做深入推動。但是，一些專家認為，亞太乃至亞洲廣闊地區，經濟發展不平衡，社會制度和文化差異很大，在現在次區域合作基礎上推動RCEP進程，面臨諸多困難。
中國商務部國際貿易與經濟合作研究院研究員徐長文認為，中日韓自貿區談判進展是推動RCEP談判的重要因素。2012年5月，第三次中日韓領導人會議在北京舉行，三國領導人就建設中日韓自由貿易區達成共識，簽訂了中日韓自由投資協定。同年11月，中日韓三國在柬埔寨舉行經貿部長會議，宣布正式啟動自由貿易協定(FTA)談判，并在其后三方進行了三輪談判。第一輪談判確定了三方談判的基本原則和方針，第二輪談判討論了談判范圍和商品準入方式，第三輪談判討論了商品領域的基本方針。2014年3月，中日韓代表在韓國首爾舉行的FTA第四輪談判討論了關稅等問題。中日韓建立自貿區將形成一個擁有15億人口和15萬億美元GDP的共同市場。
中國國務院總理李克強2014年4月在博鰲亞洲論壇發表主旨演講中指出：“區域全面經濟伙伴關系協定(RCEP)是亞洲地區參與成員最多、規模最大的貿易協定談判，是對既有成熟自貿區的整合。RCEP具有較強的包容性，符合亞洲產業結構、經濟規式和社會傳統實際，采取循序漸進方式，照顧成員國不同發展水平，不排斥其他區域貿易安排。中方愿與各方一道，積極推動談判進程。”
“跨太平洋戰略經濟伙伴關系協定”(TPP)由文萊、智利、新西蘭和新加坡四國于2005年7月簽署、2006年5月實施。2009年11月，美國高調宣布加入TPP談判。在2011年APEC會議上，繼澳大利亞、馬來西亞、秘魯和越南相繼加入TPP談判之后，日本、加拿大和墨西哥提出加入TPP談判。2014年4月，日本《朝日新聞》刊登文章指出：“對于美國來說，TPP還具有打造亞洲強大落腳點的戰略意義。其視線背后是中國。”這表明，美國主導TPP談判的戰略目的非常清楚，如果TPP談判完成并付諸實施，將對亞洲乃至世界投資、貿易、經濟發展和政治形勢產生重要影響。
李克強總理在博鰲亞洲論壇發表主旨演講中表示，中國對TPP持開放態度，只要有利于世界貿易的發展，有利于公平開放的貿易環境，中方樂見其成。
屬于亞洲的世紀
2011年，美國《外交政策》雜志發表美國國務卿希拉里·克林頓題為“美國的太平洋世紀”的文章，希拉里提出：“今后10年美國外交方略最重要的使命之一是大幅度增加對亞太地區外交、經濟、戰略和其他方面的投入。”希拉里宣稱，美國獨一無二的特點：美國既是大西洋國家，也是太平洋國家，在亞太地區美國“在整個世紀繼續發揮領導作用”。
希拉里·克林頓擔任美國國務卿期間發表演講和文章一再稱，奧巴馬政府執政伊始，就認識到亞太地區重要性，21世紀將是“美國的太平洋世紀”。但是，亞洲一些國家的政要對此并不認同。2011年東亞系列峰會期間，東道主印度尼西亞總統蘇西洛指出：“亞太地區被單一的超級大國主宰已不再可取”。一家西方媒體解讀說，蘇西洛的真正意思是：21世紀不應只是美國的太平洋世紀，而是一個“屬于所有人的太平洋世紀”。印度尼西亞《雅加達郵報》2011年11月發表馬來西亞總理納吉布·拉扎克的文章強調：“假如說，19世紀屬于大英帝國，20世紀屬于美國，那么21世紀屬于亞洲。”他預測，“照目前的趨勢看，中國很快就將成為世界第一大經濟體。再加上日本延續的實力和印度的迅速崛起，這些國家使得亞洲成為不可小視的力量，但同時也使實力的天平向亞洲大陸的北部和東部傾斜。”
中國與周邊國家和地區的經貿關系不斷擴展，為各國帶來越來越多的實惠。2013年3月，中國國家主席習近平將俄羅斯作為其首次出訪的第一站，中俄關系呈現“共抓機遇、共迎挑戰、共促和平、共同崛起”的美好愿景。經濟上，雙方提出雙邊貿易額從在2015年前達到1000億美元到2020年前達到2000億美元。在雙邊貿易、直接投資和信貸等領域推廣使用本幣，加強能源合作、構建牢固的能源戰略合作關系。
1972年中日邦交正常化后近40年間，雙邊經貿關系快速發展。2011年，中日貿易額達3525億美元，大大高于同年美日貿易額1946億美元；中韓貿易額從1992年中韓建交時的63億美元增至2206億美元，是美韓貿易額1001億美元的兩倍。過去20年，韓國對華貿易順差累計達2725億美元，超過同期韓國對外貿易順差累計2397億美元。東盟與中國貿易額達3629億美元，而東盟與美國貿易額僅1913億美元。中國內地與香港地區貿易額達2700億美元，大陸與臺灣地區貿易額達1500億美元，超過香港和臺灣地區與美國的貿易額。澳大利亞與中國貿易額達1180.7億美元，澳方順差310億美元，而美澳貿易額僅363億美元，澳方逆差160.8億美元。中印貿易額達739億美元，高于美印貿易額達577億美元。過去10年，中國與中亞、西亞和南亞國家和地區的貿易額從254億美元增至3700多億美元，年均增長30.8%。
2013年9月，習近平在哈薩克斯坦的納扎爾巴耶夫大學發表演講時提出：“為了使我們歐亞各國經濟聯系更加緊密、相互合作更加深入，發展空間更加廣闊，我們可以用創新的合作模式，共同建設‘絲綢之路經濟帶’。”同年10月，習近平在印度尼西亞國會發表演講表示：“中國愿同東盟加強海上合作，使用好中國政府設立的中國——東盟海上合作基金，發展好海洋合作伙伴關系，共同建設21世紀‘海上絲綢之路’。”以上海合作組織為依托建設“絲綢之路經濟帶”，“打通從太平洋到波羅的海的運輸大通道”，“逐步形成連接東亞、西亞、南亞的交通運輸網絡”，通過“全面加強務實合作，將政治關系優勢、經濟互補優勢轉化為務實合作優勢，打造互利共贏的利益共同體”，將惠及約30億人口，因此，有關國家表示積極參與建設“絲綢之路經濟帶”。
美國是太平洋最大的發達國家，中國是最大的新興市場國家。吸取歷史上現存大國與新興大國從競爭、沖突到戰爭的教訓，探索建立新型大國關系非常重要。2012年2月，時任國家副主席習近平在訪美時首次代表中國提出了中美共建新型大國關系的愿景。2013年6月，習近平與奧巴馬總統在加州安納伯格莊園會晤，兩國領導人就締造中美新型大車關系作出明確承諾，探討了新型大國關系的內涵。2014年4月，習近平會見美國國防部長查克·哈格爾時再次指出，雙方應該堅持不沖突、不對抗、相互尊重、合作共贏的原則，更加積極有力推動各領域務實合作，有效管控分歧和敏感問題，確保中美新型大國關系始終沿著正確的方向向前發展。哈格爾表示，21世紀世界的發展在很大程度上取決于美中關系的發展，美方愿與中方加強對話，增進互信，進一步推動兩國兩軍關系發展。
世界已經進入21世紀，和平發展，合作共贏是當今亞太地區主流，也是本地區各國人民的普遍愿望。有利因素多于制約因素，一個嶄新的“亞洲世紀”，已經在歷史的幕布上徐徐展開。
