也許在十天以前，人們還不太清楚簡·庫姆是誰，但現在他已然成了IT界家喻戶曉的人物，因為他在上周成功地將自己的移動通訊公司WhatsApp以190億美元的天價出售給全球社交網絡巨頭Facebook。這起互聯網領域里十年來最大的收購案讓外界驚嘆不已，也讓庫姆這個曾經名不見經傳的小公司創始人一躍成為身家數十億的硅谷新貴。
在互聯網發展日新月異的時代，似乎從不缺乏天才創業者的傳奇故事。但即便如此，庫姆的成長經歷仍然會讓許多人嘖嘖稱奇：這位新晉億萬富翁一度靠領取食物救濟度日，在求職道路上也曾經被現如今的新東家Facebook拒之門外。就是在這樣坎坷的人生道路上堅持摸爬滾打，現年37歲的庫姆最終守得云開見月明。而回顧庫姆的“發家史”會發現，庫姆一次次抓住機遇是偶然，更是必然。
領救濟券的天才少年
庫姆出生在烏克蘭基輔外的一個小村子里，是家里唯一的孩子。他的母親是家庭主婦，父親是施工經理。庫姆兒童時期的生活條件很糟糕，家里沒有電也沒有熱水，也極少使用電話。16歲時，庫姆和母親移民到了美國山景市，母親找了一份保姆工作，庫姆則為一家雜貨店擦地板。然而，在母親被診斷出患有癌癥之后，全家就靠著她的殘障津貼過活。此外，他們時常領取政府發給低收入者的食物救濟券來維持生計。
在逆境中成長起來的庫姆一直保持著樂觀的心態，少年時期的他已經顯露出了在計算機方面的天分。18歲時，庫姆靠著二手書店出售的說明書學會了計算機網絡技術。他曾加入一個黑客組織，鉆進硅谷圖形公司的服務器，并與在線音樂服務公司Napster的創始人之一肖恩·范寧談天說地。
庫姆在圣何塞州立大學就讀期間曾在安永會計師事務所做兼職安全測試員。也許是因為“早當家”的經歷讓庫姆比許多同齡人都更成熟，他向來是公事公辦、開門見山。1997年，庫姆在檢查雅虎的廣告系統時與該公司的44號員工、也是后來的合作伙伴布萊恩·阿克頓相識。阿克頓事后回憶說，“你能發現他有點與眾不同。他非常嚴肅，會問‘你們的政策是什么？你在這里做什么？’一類的問題。”不過，庫姆也喜歡阿克頓的嚴肅作風，相差五歲的兩人一見如故，用庫姆的話說，“我們倆都是不會忽悠的人”。
六個月后，庫姆前往雅虎面試，獲得了一個架構工程師的職位。在成功入職雅虎兩周后，由于公司人手緊缺，庫姆便退學開始了全職工作。對于早年的輟學經歷，庫姆似乎并沒有什么遺憾，“不管怎么說，我討厭學校。”他在介紹自己學歷時承認，在學校就讀的時候滿腦子里裝的都是其他事。
做全球通用的APP
在雅虎工作9年后，庫姆與阿克頓于2007年9月一起離職。他們花了一年時間減壓，在南美旅行。此后，兩人決定重振旗鼓，重新投入到工作當中。然而一切并沒有那么順利。兩人向Facebook發出的求職申請都遭到了失敗。“我們就是Facebook被拒俱樂部的成員。”那段時間是他們人生中最難熬的日子，庫姆就靠著在雅虎攢下來的40萬美元積蓄維持生計。
幸運的是，機會很快就來臨了。2009年1月，庫姆買了一部iPhone手機，他當即意識到當時僅成立7個月的蘋果應用網店將捧紅一個全新的產業。那時，沒幾個人知道“APP”(應用程序)這個詞的涵義，庫姆卻開始盤算著要開發一款自己的APP。
庫姆的想法是，在通訊錄里加上標注，顯示好友當前的狀態，比如是否在通話、電池電量是否過低等等。同時，他大膽地設想，要讓這款應用在全世界所有的電話號碼上都能使用。
他的構想得到了他的俄羅斯朋友阿里克謝·菲什曼的支持。“這是件很酷的事情，”菲什曼說。在菲什曼的幫助下，庫姆找到了一名俄羅斯程序員來協助開發，他自己則負責撰寫后端代碼。為了保證對全球所有號碼通用，庫姆仔細在網上查閱了全球固定區號。由于存在數百個地區差別，庫姆花費了數月時間進行升級程序。“他做事滴水不漏，”菲什曼如此評價。
庫姆為自己的應用取名為WhatsApp，因為它念起來就像在說“有事嗎(What’s up)”，這完全與應用本身的功能和理念相符。2009年2月24日，在生日的當天，庫姆在加州正式注冊了WhatsApp公司。
挑戰傳統的即時通訊
WhatsApp的發展并非一帆風順。早期的應用只有庫姆在本地的俄羅斯朋友等很少一部人安裝，并且初期的程序經常崩潰，這讓庫姆十分沮喪。有一次，他對阿克頓提起，自己可能需要停手重新找份工作。阿克頓說道，“現在退出你就是個大傻瓜，再堅持幾個月。”
2009年6月，事情發生了轉機。蘋果公司推出了消息推送功能，通過這項功能，即便用戶沒有打開應用，開發者也可以向他們發送信息。這給了庫姆很大的啟發。他很快便升級了WhatsApp，這樣用戶在更改自己的狀態時都會向朋友圈中的其他人發出推送通知。
庫姆的朋友們開始用這款應用互相問候和進行回復，WhatsApp似乎有點變成了即時通訊工具。庫姆在電腦上觀察著這些不斷變化的用戶狀態，意識到他創建了一種消息服務。“哪怕是距離半個地球，人們也能即時聯系，而且進行聯系的設備是隨身攜帶的，這非常強大，”庫姆說。
當時惟一的免費短信服務是黑莓的BBM，但這種服務只有黑莓手機能用。市面上也有谷歌的G-Talk和Skype，但WhatsApp的獨到之處在于用戶可以拿手機號碼登錄。庫姆在WhatsApp 2.0版中加入了一個短信息組件，活動用戶數猛增到了25萬。
在庫姆與阿克頓一起測試升級版的應用時，阿克頓也意識到這將是一項有望深化短信體驗的服務，比起受到空間限制并且資費昂貴的短信而言更加有效。“和你并肩作戰的，是完全開放的互聯網，”他說。11月1日，阿克頓于正式加入了公司。在看到了驚人的用戶增長和好評如潮的iPhone用戶反饋之后，兩人對互聯網免費短信的前景更有信心，很快便推出了黑莓版的WhatsApp。2011年初，WhatsApp在蘋果應用網店美國區擠進了下載量前20的排名。
拒絕廣告不耍花招
與每一個創業故事的艱難起步一樣，庫姆和阿克頓在開始幾年里都沒有任何報酬。他們最大的成本就是向用戶發送驗證短信。今天，WhatsApp的短信驗證費用大概是每月50萬美元。在當時這項成本還沒有這么高，但也足夠耗干庫姆的銀行賬戶。但即便在這樣的困難時刻，WhatsApp卻始終堅持一個讓業內人士頗感不解的原則：不賣廣告。
庫姆曾在WhatsApp的官方博客撰文表示，WhatsApp在成立之初就希望打造一個沒有廣告的產品，創建一項人們愿意使用的服務，幫他們省錢，讓他們的生活慢慢變得更好。工程師將所有時間都花在修復系統bug、添加新功能、簡化流程等上面，希望向全球每一部手機提供內容豐富、價格便宜、安全可靠的信息。
“我們很清楚，如果能做好上述幾件事情，我們就可以直接向用戶收費。我們也知道，我們可以做大多數人每天想做的事情：逃離廣告。”庫姆如是說。
事實證明，這樣特立獨行的商業理念的確是可行的。WhatsApp偶爾把應用從“免費”切換到“收費”狀態，公司逐漸有了收入。2009年12月，他們升級了iPhone版的WhatsApp，加入了發送圖片功能。到了這時，即時貼上下載收費1美元的價簽，用戶還是不斷增長。“你看，我們可以一直收費了，”阿克頓對庫姆說。
“不賣廣告、不做游戲、不耍花招。”這是貼在WhatsApp辦公室里一句話。一點都沒有花腔，這句話本身就是手寫在便簽紙上的。“我們只專注于提升純信息服務的體驗，”庫姆說，“營銷和媒體只會弄得塵土飛揚，喜歡上了這些東西，你就不會專注于產品了。”
正是這一份近乎虔誠的高要求保證了WhatsApp的產品質量，從而使其獲得了用戶的信任和青睞。WhatsApp僅向部分用戶收取每年1美元的低廉費用，當前在全球約有4.5億活躍用戶，每天新增100萬名注冊用戶，在以智能手機為主的短信應用領域獨占鰲頭。目前，WhatsApp用戶每天上傳6億張圖片，發送1億兆視頻訊息。規模可觀的用戶群和巨大的增長潛力最終為WhatsApp贏得了“伯樂”Facebook的賞識。
千里馬的長征路
曾經的“被拒俱樂部”成員如今卻將自己的公司賣給了當初的拒絕者，這樣戲劇化的故事真可謂無巧不成書，連庫姆自己都說，“人生真是瘋狂。”
事實上，庫姆和Facebook的淵源還不止這些。據《華爾街日報》報道，庫姆與Facebook首席執行官馬克·扎克伯格在兩年多以前就已相識，在無數次聯絡友誼的同時討論商業戰略，展望各自公司的前景。兩人對于連接世界、開放網絡的共同理想也是促成這筆收購案的一大原因。扎克伯格對庫姆更是贊賞有加，盛情邀請其加入Facebook董事會，參與Facebook未來的決策制定。
一些業內人士對于此次收購頗有微詞，質疑一家盈利前景不明的小公司是否值得如此高價，但扎克伯格卻認為，WhatsApp的價值就在于它的用戶，它只提供很少的服務便能吸引世界各地數以億計的人使用，“這一價值是無法衡量的。”
有分析指出，WhatsApp確實有吸引Facebook的特別之處。盡管WhatsApp行事低調，但卻廣受青睞，其客戶群主要是年輕人，并且很全球化，在歐洲和拉美地區尤為受歡迎。而Facebook要想接觸到更加廣泛的客戶群，需要有更廣泛的策略，WhatsApp便是最佳選擇。
而對WhatsApp來說，Facebook的雄厚實力和老牌影響力也將是其得以更快發展并保持靈活度的有力保障。交易宣布后，庫姆在自己的官方博客上發表聲明，“五年前，我們開發WhatsApp的初衷很簡單，就是創造一款好產品，給全世界的每一個人使用。對我們來說，沒有什么比這更重要。今天，我們宣布自己與Facebook成為伙伴，這將讓我們能沿著初衷繼續走下去。”
在簽署收購協議時，庫姆挑選了一個頗有意義的地點：距離WhatsApp山景市總部幾個街區的“北郡社會服務辦公室”，庫姆曾在這里排隊領取食物救濟券。這是他起步的地方，他將從這里再次出發。
完成收購后，WhatsApp仍將獨立運營，并保持原有品牌。庫姆否認了WhatsApp將向Facebook移交用戶個人數據的傳言，稱在產品開發計劃上將繼續保持獨立性和自主性，這是在幾年后判斷這場收購案是否成功的關鍵之一。但這還不是全部。庫姆表示，WhatsApp還將繼續全力推動用戶增長，因為這是WhatsApp一直以來的傲人資本，也是其目前的發展定位。
“我們仍然有一個使命。我們仍然需要向10億用戶、20億用戶的目標邁進。在地球上的每一個人都有能與其家人和朋友交流的價格低廉而又值得信賴的通訊方式之前，我們不會停止。”