自立門戶者也好，獨立勞動者也罷，自由職業者已經是聽說過多年的流行語。這樣一個過去有些邊緣化的群體如今正日益成為美國經濟生活中不容忽視的存在，甚至有人把自由職業者經濟稱為這個時代的工業革命。
眼下，美國每3個工作者中就有1人從事自由職業，從軟件工程師、藝術從業者到銷售人員，遍布各個行業，總數已經達到4200萬人，比2005年增長了3倍。他們逃離了朝九晚五的世界，自己確定工作目標，安排工作進度，選擇給什么樣的老板打工，在自我管理的同時也自負盈虧。據統計，這些自由職業者們所創造的經濟價值已達4000億美元，美國約有90%的企業招收非正式員工。
20年前，薩拉·霍羅維茨在紐約曼哈頓一家律所找到工作后不久便發現自己既沒有雇主提供的醫療保險和養老金計劃，也沒有帶薪假期，她不過是企業為了節約開支而招收的“編外人員”，所得到的不過是一張支付薪水的支票而已。為了不讓自己顯得過于勢單力薄，她和另外幾個同病相憐的同事組成了小團體，成為了今天美國頗具影響力的“自由職業者之家”——自由職業者聯盟的前身。
1995年創立的自由職業者聯盟如今擁有的會員已經超過20萬，加入這個非營利性機構不用繳費。聯盟并不為自由職業者提供就業機會，而是側重于為他們做好后勤保障，比如提供集體醫療保險。
霍羅維茨說，在她創辦這個組織時，自由職業者聽上去就像是“失業者”，但現在越來越多的人選擇從事自由職業，就像是在選擇一種活法：工作多長時間自己做主，付出多少熱情自己掌握。對不少人來說，加入自由職業者聯盟是邁出獨立人生的第一步。
在美國，自由職業者和企業家的界限正在逐漸消失。不少自由職業者結成正是或非正式的商業伙伴關系，分擔開支，聯系客戶。他們這樣的圈子不斷擴大，成為了一種職業新潮流。
從專門為自由職業者提供信息交流平臺的網站
www.elance.com可以發現，企業對網站創建、手機應用開發、圖片設計等技術型人才的需求很大。19歲的布蘭登·考恩就是這個網站的受益者。他成立的瘋狗應用公司已經兩歲了。一年多前，他通過elance平臺找到了編程高手，組成了網上虛擬團隊開發手機應用，如今他們公司的不少成果已經成了廣受蘋果手機用戶喜愛的應用程序。
當然，自由職業絕不是躺在沙發上也能賺錢那么輕松，在獲取自由的同時也意味著要面對更多風險。自由職業者聯盟內部的調查顯示，58%的會員年收入不足5萬美元，29%的會員年收入僅有2.5萬美元。12%的會員曾接受過政府“食品券”的救助，其中不少還是三四十歲的大學畢業生。
網名為SKH3的網友說，他成為自由職業者是迫不得已。他已經為兒童書籍配畫插圖20年有余。但隨著出版行業所經歷的變遷，基本的生存變得越來越不容易，更談不上退休儲蓄和醫療保險。
網名為Iazmore的網友說，他從事自由職業已經一年了，剛開始覺得在家工作的感覺不錯，但現在他基本上是跟工作“住”在一起。從事自由職業并沒有人們想象的那般舒適。
如何讓自由職業者形成合力共同應對職業上的挑戰，除了需要自由職業者聯盟這樣的組織外，也需要政府的靈活變通。比如，紐約州政府就廢除了一些繁瑣程序，使自由職業者聯盟能成立自己的保險公司，為會員提供集體醫療保險。光是紐約州就有2.3萬自由職業者從這個保險公司投保，保險公司的年收入超過1億美元。為了把這樣的成功推廣，奧巴馬政府還專門向聯盟提供了3億美元的低息貸款，幫助他們把業務拓展到更多州。