法國的生態文明建設在歐洲獨樹一幟。隨著全球氣候變暖等問題加劇，近些年來，法國政府對生態環保和可持續發展給予更多的關注，并且采取多項措施推動生態文明建設，以期達到經濟可持續發展的目標。法國前總統薩科齊本人曾宣稱，法國要當全球“生態先鋒”。試圖構建“綠色大國”的整體規劃，是法國生態文明建設的集中體現。
制定國家環保戰略
2007年5月薩科齊執政之后，把環保和可持續發展當作政府工作重中之重，根據他的提議，新內閣中設立環保和可持續發展部，執掌這個部的部長讓-路易·博洛為內閣中唯一一名國務部長，在內閣中排名第二，地位高于其他部長，相當于副總理級。這樣的高級別設置在法蘭西第五共和國歷史上還是首次。
為制定能夠得到廣泛認可的國家環保戰略，應對“后石油時代”挑戰，政府決定動員全社會參與。2007年7月至10月法國組織了一次全國性的環保大討論，從中央到各級政府和來自生態環保的非政府組織、社會行業團體、工會、雇主協會以及民眾代表均有參加。經過三個月磋商達成了積極共識。通過全民參與，政府制定的改革方案得到廣泛社會認可，同時也提高了全社會對生態環境保護重要性和緊迫性的公民意識。
法國政府根據社會共識提出相當于國家環保戰略的新環保法案，提交議會參眾兩院審議。2009年7月，法國議會兩院先后以絕對多數通過新環保法草案。該項法案涉及氣候、能源、交通、農業等多個領域，明確了法國未來的環保發展方向。根據這一法案，在氣候領域，到2050年，法國的溫室氣體排放量將在1990年的基礎上減少75%；在交通領域，法國將大力發展鐵路運輸，2020年前新建2000公里高速鐵路；在能源領域，法國預計2020年將可再生能源占能源消耗比重提高到23%，并從2010年起逐步停止銷售使用耗電量大的白熾燈泡；在農業領域，力爭到2020年將種植生態農產品的農田比重提高到20%，并從2009年起加倍抵免生態農業的稅收。建筑業是耗能大戶，占法國能源總耗的40%，因此法案規定，從2012年開始嚴格根據所建房屋的能耗發放建房許可。
這個內容涉及廣泛的環保戰略，核心就是發展“低碳經濟”。可以說，法國在“經濟低碳化”方面走在了歐洲乃至全球的前面。
設二氧化碳排放稅
法國是歐盟中第一個設立二氧化碳排放稅的國家。法國政府從稅制改革入手，建立一套真正的“生態稅收制度”，引導家庭和企業逐步減少化石燃料的消費，大力發展綠色能源技術。
改革的核心內容是，設立二氧化碳排放稅，簡稱“碳稅”。根據法案，法政府將對化石能源使用按照每排放一噸二氧化碳付費17歐元的標準繳稅，今后這一稅額還會提高。換算下來，每升汽油和柴油將分別附加碳稅0.04歐元和0.045歐元，預計每年的碳稅總額可達480億歐元，平均每戶家庭的年分攤為74歐元。由于法國供電大多來自核電、水電和生物發電，因此電力部門不在這項稅收的征收范圍之內。
歐盟委員會主席巴羅佐評價認為，法國設立“碳稅”在全球應對氣候變化方面是一個創舉。
法國政府認為，研發可再生新能源的重要意義不亞于上世紀60年代戴高樂總統決定開發核能源的決定。
2008年年底，法國政府提出了旨在發展可再生能源的一攬子計劃。根據這項計劃，政府在2009到2010年撥款10億歐元設立“可再生能源基金”，用于推動公共建筑、工業和第三產業供熱資源的多樣化，其中包括太陽能和地熱能。在地熱能方面，政府計劃到2020年把地熱能利用總量在現有基礎上增加五倍，使200萬戶家庭能夠用上這種新能源。在太陽能方面，法國希望能夠通過一場技術革命，躋身于世界領先國家的行列。到2011年，法國的每個大區將至少建成一座太陽能發電站。政府還鼓勵商業和工農業設施的屋頂安裝太陽能電池板，有關費用可享受一定國家補貼。根據測算，到2020年，法國可再生能源在能源消耗總量的比重要提高到23%以上，這相當于每年為法國節省2000萬噸石油。
“綠色經濟”計劃的另一項內容是發展“低碳汽車”(即電動車和混合動力車)；政府決定投入四億歐元用于研發清潔能源汽車。法國各大汽車公司意識到，發展“低碳汽車”具有長遠戰略意義，越早動手，就能越早占領市場。
2008年年初，政府推出了“新車置換金”政策，即車主在更換新車時購買小排量、更環保的新車可以享受200歐元至1000歐元不等的補貼。如果購買二氧化碳排放量在每公里60克以下的“超級環保車”，政府給予5000歐元的高額補貼，而購置大排量、污染嚴重的新車則必須繳納高至2600歐元的購置稅。實行這一措施后的一年中，二氧化碳排量每公里130克以下的汽車已占法國新車銷售量的54%，這項政策取得明顯的效果。
法國是老牌工業發達國家，最近幾年面臨著經濟增長乏力、國際競爭力下降等諸多困境，特別是2008年爆發的金融風暴對法國經濟猶如雪上加霜。法國認為，面對國際經濟環境惡化，必須改變傳統發展模式、走可持續發展道路，而發展“低碳經濟”則是一個重要的突破口和途徑，可以一舉數得：一是通過發展可再生新能源補充國內需求，應對國際油氣價格持續飆升的不利因素；二是傳統工業走到盡頭，在環保業中尋求新的經濟增長點，為滯緩的經濟增長增添活力；三是發展綠色經濟促勞動力市場結構性調整。“綠色”行業就業市場前景廣闊，能夠抵消傳統行業就業崗位的缺失，緩解長期困擾的失業難題；四是憑借法國在核能等方面的技術優勢，搶占新能源技術和產品市場的先機。對于企業來說，行動越快、越能占據更多的市場分額。
發展核電開拓海外
核能，一種清潔能源，是國際能源發展的一個方向。法國早在上個世紀80年代就著手研發和利用核能技術，目前核電占全國發電總量的75%左右。在國際石油價格攀升和溫室氣體排放導致氣候變暖的背景下，核能的重要性更加顯現。法國發展核能的重視程度進一步加強，目前法國在建的一座“歐洲壓水核反應堆”(EPR)被認為是第三代先進核電技術，其優勢是發電成本低、安全性能高、放射性物質少。薩科齊已經決定，將在本土建造第二座EPR核電站。此長期規劃表明，法國決定對未來20年核能發展進行評估，并確定核工業的整合戰略。
憑借自身技術優勢，法國還大力開拓海外核能市場。法國領導人出訪時往往帶有推銷核能技術的使命，被稱為“核能外交”。這一努力正在取得成果：2008年和2009年，法國先后同印度、約旦、阿爾及利亞、巴基斯坦、羅馬尼亞、肯尼亞就核電項目合作達成協議。中國是法國核電技術設備出口的重要市場；今年4月底，法國現任總統奧朗德訪問中國，雙方在核電合作方面又達成了新的協議。
核電發展的關鍵是鈾原料供應。法國的核電巨頭阿海琺公司2008年鈾產量為6046噸，其中41%產自非洲，主要集中在尼日爾。最近，這家公司同非洲另外兩個鈾礦資源豐富的國家——剛果(金)和中非共和國以及中東地區的約旦，分別簽署了勘探和開采鈾礦的協議。阿海琺公司計劃在未來五年內投資30億美元，把年產量提高到12000噸，以解除發展核電的后顧之憂。
扮演“生態先鋒”
在改變國內發展模式的同時，法國還展開了一場聲勢浩大的“綠色外交”攻勢，爭取在國際舞臺上扮演“生態先鋒”的角色。
首先，促使歐盟制定氣候—能源一攬子計劃。歐盟各成員國經濟發展狀況不同，對環保的認識有異，因此在應對氣候變化問題上存在爭議，甚至法德之間矛盾很突出。經過相當長時間爭論，2007年歐盟領導人終于就“三個20%”減排承諾達成一致，即到2020年歐盟將溫室氣體排放量在1990年的基礎上至少減少20%，將可再生清潔能源占總能源消耗的比例提高到20%，將煤、石油、天然氣等化石能源消費量減少20%。然而，在具體落實這項計劃時卻遇到困難，難以落實。2008年下半年，法國利用擔任歐盟輪值主席國身份全力推動該計劃的落實，2008年12月在布魯塞爾舉行的歐盟峰會上，經過緊張和激烈的討價還價最后終于達成了一項歐盟能源—氣候一攬子計劃。
有評論指出，歐洲是世界上第一個制定強制性規則的地區，歐洲在應對氣候變化方面起到了模范帶頭作用。法國政府則宣稱，有可能把20%的排放指標提高到30%，顯示出法國在歐盟中發揮的“領軍作用”。
非洲和拉美是法國開展“綠色外交”的重點地區。薩科齊提出，非洲的剛果河流域原始森林和拉美的亞馬遜河流域熱帶雨林是供全球呼吸的兩支“肺腔”，必須全力保護。2009年11月，巴西、委內瑞拉、厄瓜多爾、圭亞那等亞馬遜流域國家召開峰會，研究亞馬遜熱帶雨林的生態保護問題，法國積極參與這次峰會。法國還和巴西簽署了有關氣候問題的共同文件，形成推動全球氣候變化的所謂“法國—巴西軸心”。
2009年12月，法國邀請非洲中部剛果河流域國家領導人在巴黎舉行首腦會議，研究國際社會如何幫助這個地區解決森林退化等嚴重的生態困境。法國還與非洲氣候談判首席代表發表一份“共同呼吁書”，這份文件建議向非洲國家每年提供100億美元資金，援助這個地區解決生態危機，法國將承擔40%的款額。
法國和英國共同提議設立300億美元的全球環保基金，幫助貧窮國家應對氣候變化，法英兩國將提供部分資金。此外，法國向聯合國秘書長建議，設立“世界環境組織”和“國際金融交易共同稅”，后者用于包括應對氣候變化在內的可持續發展事業。
通過這場“綠色外交”攻勢，法國與一批中小國家結成某種程度的聯盟，儼然成為發展中國家的辯護士和代言人。
奧朗德總統執政后繼續推行“綠色外交”，他最近提出，法國將承辦2015年世界氣候大會，力爭這次會議能夠通過2020年實施的全球氣候協議。
全球面臨氣候變化的挑戰日益嚴峻，生態環保問題已經不再僅僅是經濟問題、技術問題或者社會問題，業已變成一個像核裁軍或者反恐斗爭那樣的國際范圍的政治熱點話題。由于涉及到各國的根本利益，因此圍繞環保問題的較量可能直接影響到大國關系和政治格局的演變。法國試圖通過內部和外部努力建成一個“環保大國”，雄厚的生態文明實力將成為法國擁有的一種新的軟實力，并在大國關系中有可能發揮獨特的作用，就像當年擁有核威懾力量的戴高樂在兩個超級大國之間所發揮的特殊影響力那樣。
對法國而言，生態文明不僅局限于環境保護，而且是維護自身在國際舞臺上政治大國地位的重要砝碼。法國全民為此達成了共識，歷屆政府也在為此做出不懈的努力，這是法國生態文明建設不斷取得成果的根本原因。