近幾年，一些歐元區國家和英國一直推行財政緊縮政策，美國政府開支今年以來也猛踩剎車。歐元區經濟持續衰退，美國經濟復蘇進程起伏不定，財政緊縮與經濟增長之間的關系，在歐美國家內部引起廣泛爭論。
國際金融危機和部分發達國家主權債務危機爆發以來，高負債的發達國家在財政調整方面取得了進展。國際貨幣基金組織（IMF）日前發布的《財政監測報告》說，幾乎所有發達國家的財政狀況都有了改善。
報告表示，今年將會有兩個里程碑出現：一是發達國家財政赤字占國內生產總值（GDP）比例的平均值已從2009年高峰時的9%下降到略高于4.5%；二是經歷2007年以來的快速上升后，發達國家公共債務略有下降并趨于穩定。然而，公共債務依然高達GDP的110%。
歐盟統計局日前公布了2012年歐盟成員國財政赤字與債務的有關數據。整體看，歐盟各國2012年財政赤字比2011年有所下降，但是公共債務均有所上升。
數據顯示，歐元區17國財政赤字占GDP的比重從2011年的4.2％降至3.7％，歐盟27國財政赤字水平則從2011年的4.4％降至4.0％。但從國別來看，只有德國實現了0.2%的微弱盈余，有17個國家的赤字仍超出了歐盟規定的3％的警戒線。在公共債務方面，歐元區17國債務占GDP的比重上升到90.6％，歐盟27國的債務水平升至85.3％。
哈佛大學教授卡門·萊因哈特和肯尼斯·羅格夫在2009年出版的暢銷書《這次不一樣：800年金融荒唐史》中曾得出著名的論斷：若一個國家公共債務占GDP的比例超過90%，經濟增長會大幅減速。這一結論后來被廣泛作為推行財政緊縮政策的理論依據。
然而，財政緊縮政策并未帶來人們預期的經濟增長。美國去年第四季度經濟幾乎零增長，今年第一季度雖出現反彈，但經濟學家普遍預測，3月1日生效的大規模減支計劃將在第二季度把經濟拉回疲軟軌道。
在歐洲，南歐重債國為了獲得國際債權人的援助貸款，不得不大刀闊斧地實施緊縮政策，由此陷入了經濟活動萎縮、失業率居高不下、債務不減反增的惡性循環。布魯塞爾歐洲與全球經濟實驗室研究員紹爾特·達爾瓦什對本報記者說：“歐債危機仍然看不到隧道盡頭的光亮。”
反對緊縮政策的人士認為，過度的緊縮政策會對經濟、社會結構乃至政治穩定造成長期破壞。德國等擁有財政空間的國家應該采取擴張性財政政策，為苦苦掙扎的歐元區伙伴國提供喘息空間。美國經濟學家保羅·克魯格曼批評財政緊縮教條主義害了歐美經濟，呼吁增加政府支出，維持經濟增長。
目前，一些國家和地區已陸續出現了放松財政緊縮政策的呼聲。歐盟委員會主席巴羅佐4月22日表示，財政緊縮政策已接近上限。外界將此解讀為可能放緩緊縮步伐的信號。而德國則明確拒絕了各方有關放松財政緊縮政策的訴求。德國總理默克爾同一天表示，拉動經濟增長無疑非常重要，但經濟持續增長絕不可能在錯誤的前提條件下得以實現和維持。
西班牙經濟大臣德金多斯日前表示，西政府近日將公布新預算計劃，會更加側重經濟增長，不會有重大的新緊縮措施。媒體認為這將是歐洲激進緊縮政策開始發生變化的新風向。
對于財政緊縮和經濟增長的爭論，IMF持較為平衡的立場。IMF財政事務部主任卡洛·科塔雷利表示，盡管財政整頓令短期經濟增長付出了代價，但這并不意味著進一步的財政調整應該被延緩進行，而應以恰當的速度來推行。對于那些目前沒有太大市場壓力的國家來說，制定一個可信的中期整頓計劃，逐步進行財政調整，更加可取。
IMF發布的最新版《財政監測報告》建議，歐元區成員國應避免過分關注名義財政赤字目標，而應關注結構性目標，因為當前過于關注名義赤字目標，會導致在經濟下滑時政府被迫出臺新的緊縮措施，這將進一步加速經濟的下滑。IMF認為，日本近期財政刺激計劃出臺后，中期內的財政風險上升，因而它必須制定一項清晰的中期財政調整計劃。美國今年正在以不必要的快速度進行財政調整，建議放慢緊縮的步伐。
美國總統奧巴馬也呼吁以平衡和負責任的方式削減赤字，整頓公共債務。但美國會兩黨在稅收、政府開支等預算問題上存在嚴重分歧，因而遲遲未能達成一項更好的協議，取代今年3月1日生效的大規模減支計劃，美政府也沒能制定出一份清晰、可信的中期財政整頓計劃。
歐洲政策中心首席經濟學家法比安·祖萊格在接受本報記者采訪時說，歐元區整體債務水平取決于財政赤字有多大和GDP增長有多快。歐盟統計局的數據說明，歐元區赤字雖有所下降，但仍處在不可持續水平，加之疲軟的經濟增長態勢，公共債務仍然很高。他認為，巴羅佐日前的表態強調了鞏固財政的必要性。越來越多的人認識到，歐債危機不能光靠強化公共財政紀律解決，而是需要更多的鼓勵增長措施。對于一些國家來說，削減政府開支、增稅等緊縮政策的步伐必須重新調整。