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| 棉籽油加工作業線。陳運霞/攝 |
棉籽油在中國作為食用油使用已有千年歷史。過去，由于加工技術落后，無法脫除有害物質引發食品安全事故，棉籽油為此背負沉重的歷史罵名；如今，隨著國家相關食用安全標準出臺，加工水平的提高，棉籽油產業經濟價值已經顯現。
背負罵名
“棉籽油一直在為毛棉油背負罵名，我們要為棉籽油現在仍遭遇的不公正待遇‘翻案’。”中國糧油學會油脂分會會長王瑞元教授接受《經濟參考報》記者采訪時說。
中國是食用油需求大國，有統計顯示我國目前每年食用油消費量已達到3000萬噸，但由于我國國產油料作物較少，食用油自給率僅有38%，每年的食用油需求的62%需要從國外進口。但就在這種油料緊缺的情況下，作為我國第五大食用油種的棉籽油卻因為一些歷史原因被公眾誤讀，在市場上逐漸被邊緣化。
由于過去受生產技術限制，人們無法將棉籽油中的雜質和有害物質除去，只能食用這種未經精煉的毛棉油，后來人們才發現長期食用毛棉油對人體是有危害的，并在我國的一些地方發生過因食用毛棉油而引起的食品安全事故。正是由于這一段不光彩的歷史，使人們至今仍對棉籽油存有偏見。
王瑞元向記者講述了影響棉籽油幾十年不得翻身的一段往事，“相關資料顯示，棉籽油在中國作為食用油已有超過1000年的歷史，尤其在河北、山東、河南、新疆等產棉區更是人們主要的食用油種，但以前由于加工技術落后，小作坊式生產的棉籽油無法脫除油中的雜質及棉酚等有害物質。20世紀60年代，在山東、湖北等地發現人們長期食用這種粗制毛棉油會導致不育，后來研究發現是毛棉油中的棉酚所致，由此，人們逐漸對棉籽油產生恐懼。實驗表明，未經提煉的毛棉油中棉酚含量較高，達到2%，是對人體有危害的。后來隨著工藝水平提高，國家也出臺了棉籽油食用安全標準，只要棉酚含量不高于0.02%就不會對人體產生危害，而且以目前的工藝水平生產出來的棉籽油棉酚含量是遠遠低于國家標準的，有的甚至比國家標準低40多倍，達到0.0005%，可以說，我們目前對棉籽油的質量控制達到自食用以來的最好水平。”
“凡是國內正規棉籽油加工企業按照國家標準生產出來的棉籽油到目前為止還未發生過一起食品安全事故，是完全可以放心食用的。”全國糧油標準化委員會油料及油脂工作組組長、武漢工業學院博士生導師何東平教授在接受記者采訪時也對現代工藝加工出來的棉籽油給予了充分肯定。
價值低估
由于偏見，棉籽油不僅僅是在價格上無法實現它的正常價值，其產業發展也一直處于畸形狀態。
目前，棉籽油占我國食用油比重為4%左右，而據江南大學食品學院王興國教授介紹，目前世界上棉籽油在食用油中平均占比要高于我國的比重，在美國更是高達9%。由于國內對棉籽油存有偏見，導致棉籽油價格遠遠低于豆油價格，而在美國，棉籽油價格往往是高于大豆油價格。數據顯示，2013年3月26日當天美國棉籽油價格為50.82美分/磅，而豆油價格為50.44美分/磅。2012年我國出口的1200多噸食用棉籽油價格也都遠遠高于國內價格。
作為我國第五大食用油種，棉籽油大部分用作調和油的原料，而由于部分消費者對棉籽油的負面認知，即便是在這些調和油配料表中竟也很難找到“棉籽油”的字眼，導致棉籽油產業無法像其它油種那樣形成自己的品牌，盈利和市場空間逐漸被邊緣化。
在我國，棉籽油的產業經濟價值被低估，其營養價值和使用價值也一直被忽略。
“食用棉籽油脂肪酸中含有44.9%至55.0%的亞油酸，能有效抑制血液中的膽固醇上升，有利于人體健康，而且棉籽油飽和脂肪酸含量低，易被人體吸收，吸收率高達98%。”河南工業大學食品學院劉玉蘭教授向記者介紹道，“我最近剛帶領學生做了一項實驗驗證棉籽油的耐高溫和抗氧化性。實驗數據和結果都充分證明了棉籽油的這些特性，它要比其它食用油更適合作煎炸用油，國外一些知名餐飲連鎖企業也都把棉籽油作為煎炸的首選用油。同時，由于棉籽油比其它食用油有更強的抗氧化能力，是非常理想的色拉油、起酥油、人造黃油以及特種油脂的原料。”
發展空間大
棉籽油是我國傳統的食用油，目前年產量達到130萬噸。但棉籽油如何走出負面認知的陰霾，展示出真正的形象，恢復主流食用植物油身份？這需要政府、行業、企業和消費者各方共同的努力。
國家發改委和工信部發布的《食品工業“十二五”發展規劃》中明確指出，“十二五”期間將提升食用植物油自給水平，著力增加以國產油料為原料的菜籽油、棉籽油、花生油等油脂生產，使國產植物油產量比重明顯提高。
在這幾種油料中，棉籽油最具提升空間。我國是世界上最大的棉花生產國，占全球棉花產量的40%，棉籽產量高、品質優。只要國家重視、行業推進、企業負責、民眾認可，相信棉籽油產業會有一個很好的前景。