美國聯邦儲備委員會１２日宣布每月增加購買４５０億美元長期國債，被一些市場人士和媒體解讀為第四輪量化寬松（ＱＥ４）政策。但實質上，這是９月份宣布的第三輪量化寬松（ＱＥ３）政策的延續，或者更確切地說是ＱＥ３的“廬山真面目”。
ＱＥ３真面目終揭曉
美聯儲今年９月１３日宣布每月購買４００億美元抵押貸款支持證券，直至就業市場前景出現顯著改善，被市場解讀為ＱＥ３“靴子落地”。但事實上，這并非包括美聯儲主席伯南克在內的主張大幅放松貨幣政策的鴿派官員的初衷，而是聯邦公開市場委員會妥協的結果。美聯儲１２日宣布的新購債計劃，即每月同時購買４５０億美元長期國債和４００億美元抵押貸款支持證券，或許才是ＱＥ３的“廬山真面目”。
據《華爾街日報》報道，在９月份貨幣政策例會上，美聯儲鴿派官員主張用更大規模的抵押貸款支持證券和國債購買計劃替代正在執行的“扭轉操作”，但遭到鷹派反對。聯邦公開市場委員會最終采納了妥協方案，繼續執行“扭轉操作”到年底，即在每月購買約４５０億美元長期國債的同時賣出同等數量的短期國債，并啟動每月購買４００億美元抵押貸款支持證券的新購債計劃。上述操作意味著美聯儲持有的長期債券規模將每月增加８５０億美元，但整體資產負債表每月擴張不會超過４００億美元。
隨著“扭轉操作”將于年底到期，美聯儲持有的三年期以下國債已所剩無幾，無法再像以前進行“賣短買長”的操作，只能通過直接擴張資產負債表擴大購債規模。而如果不繼續購買長期國債，將會令市場感到意外，甚至可能導致長期利率上升和金融環境對于經濟增長的支持力度下降，這是美聯儲不希望看到的。
另外，近期美國經濟增長和就業市場改善緩慢，通脹水平回落，加之“財政懸崖”逼近，也使得中間派官員被說服支持進一步的寬松貨幣政策，對沖潛在下行風險。
伯南克在當天的新聞發布會上表示，美聯儲的最新決定并不是什么政策轉變，而是９月份ＱＥ３政策的延續。因此有關ＱＥ４的說法并不妥當。
保持每月８５０億美元購債節奏
美聯儲第一輪量化寬松（ＱＥ１）期間，平均每月購債約１１５０億美元，累計購買１．７２５萬億美元資產，規模相當龐大，但當時主要是為了應對金融危機和挽救金融體系；第二輪量化寬松（ＱＥ２）期間，美聯儲平均每月購債約７５０億美元，累計購債６０００億美元，總體規模下降不少，當時旨在應對通縮風險和刺激經濟復蘇。
考慮到美國當前整體經濟形勢好于前兩輪量化寬松政策期間，每月８５０億美元的資產購買力度已超過ＱＥ２期間的水平。此外，隨著量化寬松政策的邊際效應遞減，美聯儲刺激經濟的雄心已遠小于ＱＥ１推出之時，ＱＥ３的刺激力度不大可能繼續加碼。
雖然伯南克在當天的新聞發布會上表示，為減少“財政懸崖”對美國經濟的沖擊，美聯儲可以略微擴大資產購買規模，但他相信國會會就財政問題達成協議，“財政懸崖”不會全部發生，因此不會導致美國經濟陷入衰退。從美聯儲的經濟預測來看，其對“財政懸崖”問題的解決持樂觀態度，意味著ＱＥ３暫時不會繼續擴容。
另一方面，由于美聯儲主席伯南克、副主席耶倫和紐約聯邦儲備銀行行長達德利組成的決策核心強力支持ＱＥ３，鴿派在聯邦公開市場委員會中占據主導地位，而鷹派已被邊緣化，在就業市場前景出現顯著改善前，ＱＥ３力度減小的可能性也不大。因此，預計ＱＥ３期間的大多數時間都將保持８５０億美元的購債節奏。
ＱＥ３或持續至２０１４年
雖然美聯儲宣稱ＱＥ３不設規模上限和執行期限，但其實并非真正的“無限量”和“無止境”寬松。從美聯儲當天下調今后幾年失業率的預測可以看出，美聯儲事實上已經考慮到未來經濟好轉的可能，開放式的購債承諾也旨在為未來政策退出預留空間。從美國就業市場的改善趨勢來看，ＱＥ３持續至２０１４年、總規模超過萬億美元的可能性較大。
需要指出的是，美聯儲當天同時宣布，只要失業率在６．５％以上，同時預計未來一兩年的通脹率不超過２．５％，聯邦基金利率將維持在當前零至０．２５％的超低水平。這是美聯儲首次為加息設置明確的經濟條件，旨在引導市場利率預期隨著經濟形勢變化自動調整，提高貨幣政策的有效性，并不是量化寬松政策結束的標志。
分析人士認為，整體就業市場前景，特別是失業率和每月新增非農就業崗位數是決定ＱＥ３延續的關鍵指標。紐約聯邦儲備銀行１１月１５日公布的調查顯示，許多交易商認為“就業市場前景顯著改善”意味著每月新增非農就業崗位數保持在２０萬人以上至少持續６個月；還有一些交易商認為失業率需降至７％左右，美聯儲才會考慮停止量化寬松政策。
根據美聯儲當天公布的最新預測，美國失業率將在２０１３年第四季度降至７．４％到７．７％，２０１４年第四季度降至６．８％到７．３％，２０１５年第四季度降至６．０％到６．６％。如果這一預測成為現實，美聯儲最早將在２０１４年結束ＱＥ３，因為屆時失業率將降至７％左右。
彭博社１２月７日至１０日進行的經濟學家調查預測顯示，ＱＥ３將至少持續至２０１４年第一季度。按照每月８５０億美元的購買規模計算，ＱＥ３總購買規模將在１．１萬億美元以上。
作為全球央行貨幣政策的重要風向標，美聯儲引導發達經濟體央行在超寬松貨幣政策的道路上越走越遠，似乎誓將寬松政策進行到底，不達目的絕不罷休。
然而，美國當前面臨的主要問題并非貨幣寬松力度不夠，而是財政政策受限、貨幣政策傳導機制受阻以及傳統借貸消費發展模式難以為繼。決策者對于量化寬松并沒有多少經驗，這項政策也不能從根本上解決其經濟難題，反而可能加劇全球流動性泛濫和貨幣競爭性貶值的風險，并通過匯率和國際資本流動渠道對新興經濟體等產生負面溢出效應，為未來全球經濟埋下嚴重通脹和資產泡沫的隱患。