美國、歐盟(EU)和日本已聯手向世界貿易組織(WTO)提起訴訟，希望打破中國對稀土出口的限制。
化學元素周期表中鑭系元素，以及與之密切相關的兩個元素——鈧(Sc)和釔(Y)共17種元素，稱為稀土元素(Rare
Earth)，簡稱稀土。從武器到黑莓(BlackBerry)等大量產品都離不開它，而中國稀土產量占了全球產量90%以上。
大宗商品生產國的出口限制，是當今世界貿易中最具爭議的問題之一。今年1月，歐盟和美國在向WTO提起的針對中國限制其他工業原材料出口的訴訟中，終審勝訴。WTO這一裁定結果為此次稀土訴訟寫下了伏筆。如果中國在60天內不能與相關各方通過磋商達成協議，歐盟、美國和日本可以要求WTO成立專家組對此案作出裁決，結果很可能是對中國實施貿易制裁。國外媒體對此次稀土貿易戰極為關注，對其背后原因進行了分析。
出于環保和安全，中國可以有自己的選擇
奧巴馬表示，美國并不希望與中國對抗，但在必要時他會毫不猶豫地訴諸法律。“我們更希望進行對話……但如果我們的工人和企業受到不公正貿易行為的傷害，我會在必要時采取行動。”
中國政府收緊出口配額的舉措，讓日本的進口商平生一種脆弱感。2010年，中國政府在與日本發生一起海上爭端后，看上去已經阻止了對日本的稀土出口。不過中國方面否認了禁止出口的說法。
歐盟官員表示，他們支持中國政府的環保監管，但認為這不應通過出口限制來實現。他們認為，由于外國需求往往被國內需求取代，稀土出口限制政策基本沒有使環境受益。
中國政府則認為加強稀土管控的官方理由是要進行行業整頓，這是合情合理的。在這個行業，不負責任的礦商亂開采的現象比比皆是。中國有理由出于環保和安全原因，實施行業整頓。
事實上，全球稀土供需狀況并沒有想象中的糟糕
盡管過去三年里，中國政府下調了配額的絕對水平，但由于如今的發貨量已遠低于配額水平，配額的作用正在降低。去年，隨著稀土價格創出歷史新高和全球需求降溫，中國的稀土出口放緩。截至去年年底，稀土配額只用了60%。稀土價格也隨之下跌。實際情況是，在大多數情況下，只要愿意接受當前的價格，還沒有哪個買家在購買所需稀土時被禁止過。
供需狀況比想象中更好的另一個原因是，中國的稀土配額激發了其他國家的稀土開采。美國一度是全球領先的稀土生產國，但現在已不開采任何稀土，主要是出于環境和成本方面的考慮。上世紀60年代至80年代，全球最大的稀土礦在美國加州。該礦于2002年關閉，但2010年又恢復了生產。
稀土貿易戰背后的真正原因
中國稀土出口的實際稅率為42%(盡管稀土磁體等制成品的出口稅率較低)。除了出口關稅和間接稅，中國政府還對稀土出口許可證收取費用。中國對稀土出口的管控更多圍繞出口配額制度(即對稀土出口量作出限制)展開。在實際操作中，這種配額起到的作用與稅收頗為類似：政府每年會面向企業發放兩次出口配額，企業隨后可拿這些配額來交易。北京的一名交易員表示，每噸稀土配額許可證的現行價格為10萬元人民幣(合15802美元)至90萬元人民幣。
美、日、歐盟的競爭者擔心，這樣一來，中國稀土的海外用戶所支付的成本會比國內買家高出不少，憑借低廉的稀土供應會使中國高科技產業在國際上具有更強競爭力。
編譯：中國貿促會電子信息行業分會
胡吉嶸