為探查日本近海稀土海底礦物資源，日本將從明年度斥巨資打造海底資源調查船，預計花四年時間完成造船計劃。這是日本雄心勃勃勘探開發海底稀土計劃的重要一步。然而，有專家指出，人類并不熟知海底4000米到6000米地區的生態系統，如果在海底大規模挖泥，必然會破壞海底生態系統。由于物種長期生存在穩定環境中，如果大規模開采，它們將無法適應這種變化，而且開采海底礦床的成本極高。
發現海底稀土
日本經濟新聞報道，文部科學省擬定一項海洋資源開拓計劃，明年度預算已編列68億日元，計劃總共花220億日元，打造海底稀土勘探船。新型船只將裝備高精密度儀器，可同時操控多臺無人勘探機，在大范圍區域調查海底資源儲藏及分布情況。據報道，日本新型稀土探查船可先通過聲波對海底構造進行大致探查；隨后，探查船上搭載的智能探查機可深入海底以下100米到200米處，利用電磁波對海底進行照射，確認是否存在稀土等礦產資源；探查得到相關數據后，送往探查船進行分析。如得到有稀土、金、銀等相關資源數據，探查船可進行遠距離操控，同船搭載的無人潛深器可對海底礦產樣品進行采集并進行拍照。
7月以來，日本東京大學副教授加藤泰浩領導的一個小組在太平洋中部及東南部發現大量稀土，這是世界上首次確認海底存有開采價值的稀土資源。日本科學家認為，海底可能蘊藏著800億到1000億噸這類金屬，這是陸地已探明稀土金屬儲量的1000倍。日本媒體為此紛紛歡呼“拿到制衡中國的大牌”。
雖然日本學者的這一言論并未得到世界多數專家的認可，但作為資源爭奪戰的一部分，日本正式將全球范圍內的稀土爭奪由陸地延伸至海底。
需要技術突破
然而，有專家表示，真正開發海底稀土還需時日，并且在技術、資金和管理規范上還需突破。分析師莫雷諾(Luisa Moreno)說：“‘饑不擇食’是我首先想到的詞。這種事適合新聞炒作。”他認為目前進行海底稀土開發不具實際操作性。
眾所周知，如果要將稀土在商業層面上進行開采，其中存在諸多復雜因素。分析師安東尼·雅爾表示：“這其中涉及技術、海底壓力和設備腐蝕問題，這些無法快速解決。海底開采稀土可能只是一場白日夢。”
伍茲霍爾海洋研究所海洋政策高級專家波特·霍格蘭表示：“如果現在就將初步發現定性為經濟前景廣闊未免操之過急，事實上，目前還有很多不利及不明因素，未來怎樣還需要進一步研究。”
科學家表示，可以通過將海泥打撈上船，從中提取稀土的方式開采。如果要開發取樣地點的稀土，需要將海底沉積物運往陸地，并過濾水分物質，從而提取稀土資源(淤泥中所含稀土的比重約為1000：1)，并將剩下的物質運送回海底。日本科學家將之簡單地形容為從海底把物質運往陸地，再通過酸從淤泥中提取稀土。
日本科學家稱，只要從海底抽取礦藏，再用酸性物質把稀土從泥漿中提取出來即可。
但分析師并不這樣肯定。他們指出，商業層面的稀土分離十分困難，開采海底礦床的成本極高。分析師Anthony Young說：“開采技術需要解決海底壓力和腐蝕問題。我認為，技術難度有可能導致這種礦藏永遠無法開采。”
拜倫資本市場(Byron Capital Markets)分析師Jon Hykawy稱：“開采海底礦床的成本必然很高，因此所開采的礦產必須非常昂貴才行。”
尋找資源平衡
據報道，日本科學家發現的稀土礦床位于太平洋海底，距海面3500至6000米。日本科學家表示，這個稀土礦從夏威夷的東邊一直延至西邊，在法屬波利尼西亞的塔希提島的東邊。他們從78處距海面3500米-6000米的海底泥土中發現了礦物。其中1/3富含稀土和金屬釔。研究人員估計，在一些稀土含量較高的海底，一平方公里面積的海底稀泥中可以提煉出稀土的量，約相當于目前全球稀土年需求量的1/5。
目前，全球約97%的稀土供應來自中國，中國收緊出口配額的舉措已導致國際市場稀土價格飆升，令稀土消費大國日本深受重創。日本共同社稱，為牽制“稀土供應量占全球90%以上、卻限制出口導致價格飆升的中國”，美國、日本和歐洲的能源部門官員10月4日在華盛頓召開“如何保障稀土穩定供應”的研討會。日本駐美大使藤崎一郎在會上表示：“日美歐須聯合施壓中國，改變其稀土出口配額政策”。
根據《聯合國海洋法公約》規定，國家管轄范圍以外的海床和洋底及其底土的資源是人類共同繼承財產。任何國家不應對“區域”的任何部分或其資源主張或行使主權或主權權利，任何國家或自然人或法人，也不應將“區域”或其資源的任何部分據為己有。其開發實行平行開發制，由國際海底管理局企業部牽頭進行，或由有關國家及其自然人和法人與管理局以協作方式開發。
