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這種現代多樣化的貧困只與收入的分散程度相關，只有通過財富的重新分配才能使其有所改善。——摘自《繁榮的背后》
如果只用一個詞來形容現代化的話，毫無疑問是：富裕。
人類從沒有像今天這樣富裕過，僅僅300年前，抽水馬桶還是真正的奢侈品，絕大多數人的衣柜里沒有三套以上的服裝，他們必須做好饑餓的準備，因為在他們的一生中，總能趕上1次至2次，他們不得不忍受更短的壽命、更多的疾病、更壞的環境、更少的權利，此外，他們基本不可能去投資，因為手中只有很少的錢。
工業革命時代的倫敦，今天看來激動人心，但實際上它滿街飄滿臭味，每到晚上，人們直接從窗口倒尿壺，如果沒有準備一把雨傘，結果將很尷尬。而巴黎人更不容易，他們一不小心就會掉入簡易的廁所中，里面堆滿了幾十年沒清理的污穢，連國王也不能幸免。
是的，今天的人類更富裕，因而更文明。然而，僅用“富裕”兩字來概括現代化，卻很容易產生誤導。
每個文明都有繁榮的階段，古希臘曾是世界的典范，阿拉伯曾橫跨歐亞，古代中國建設了浩大的工程，然而，這些文明為什么沒把繁榮持續下去呢？為什么沒能率先走入現代化？
我們可以說，因為它們在關鍵技術方面沒能取得突破。然而，任何技術突破的前提是人，一個社會先有職業科學家，后有穩定的科學成果。
然而，職業科學家需要有人贍養，他們需要共同的信仰與志業，他們要組成共同體，在切磋中不斷磨煉智慧。而這套機制，傳統文明沒有建立起來。
古代中國也很敬重科技，但張衡的發明更多是出于興趣，唐代李淳風主持過數學高考，但考試的目的是當官。一個科學家以當官為目的時，技術就會成為敲門磚，一旦成功，就很快會被放棄。其實，李淳風分不清數學與術數的關系，然而，沒有人指出他的錯誤，反而將他神化，沒有理性平等的氛圍，科學精神自然會枯萎。
于是，在古代中國，無數人才整天忙碌于毫無意義的科舉文章，為此消耗了生命中最好的年華，明代中國士人階層多達兩千萬，可真正從事科研、人文的有幾人？絕大多數只是考試蟲。
繁榮是果不是因。當一個文明無法解決自身機制問題，反復沉入深度腐敗的格局中時，當其中每個個體的自由空間被封閉，個體權利無保障時，當它的權力秩序中的一方得不到有效制約，無法建立普遍公正時，那么，不論它曾怎樣輝煌，最終都會以失敗而告終。
本書究竟算經濟學書還算是歷史書，頗費周折，當然，這就意味著它在兩方面都能給讀者以深刻的啟迪。
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