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| 今日羊樓洞 |
“松峰入羊樓，茶香繞鳳丘，古韻珠洞曉，月旁石人瘦。”一首古詩點出了羊樓洞明清古鎮茶香繚繞的美妙意境。古鎮坐落于赤壁市區西南26公里的松峰山中，為湘、鄂、贛三省交界之要沖，明清之際系赤壁六大古鎮之一，為松峰茶原產地，素有“磚茶之鄉”的美稱。
昔日輝煌 茶馬古道一源頭
作為茶馬古道的源頭之一，自唐太和年間皇詔普種山茶起，本地就開始培植、加工茶葉。也是自那時起，羊樓洞黑茶加入國家茶馬交易，通過大唐安西都護府翠葉城(今吉爾吉斯斯坦境內)銷往西亞和歐洲。
宋景德年間，羊樓洞黑茶銷售比唐時翻了一倍，黑茶深受西伯利亞和西域大草原上游牧民的歡迎。據說，湖北美女王昭君奉旨出塞，隨身帶去了湖北的茶葉。長期食用牛羊肉的蒙族人飲茶后，頓感神清氣爽。此后，牧民飲茶在萬里草原漸成風尚，以至“寧可三日無糧，不可一日無茶”。
宋代曾一度以磚茶作為通貨與內蒙進行茶馬交易。“一斤易一羊，十斤易一牛，”可見茶葉在當時的珍貴與身價。到了明清兩代，中國邊境城市恰克圖(今俄羅斯境內)成為羊樓洞磚茶邊貿的重鎮，洞茶飄香萬里大草原。明嘉靖初時，本地制茶業已相當發達，集鎮隨之而興。明清時期羊樓洞達到鼎盛，用萬般來朝形容其輝煌一點不為過。據說在早期俄羅斯繪制的中國地圖上，有羊樓洞而沒有漢口。
極盛時羊樓洞古鎮有茶莊200余家，人口近4萬，古鎮有五條主要街道，百余家店鋪。“洞茶”遠銷海外，為“中國大茶市”，譽稱“小漢口”。到了清道光年間，有英、德、日、俄等國商人競相于此辦廠制茶，國內晉、津、滬茶商亦蜂擁而至，一時成為聞名國際的茶市。
值得羊樓洞人自豪的是，在全國千百種茶葉中，只有羊樓洞的茶葉兩次得到皇帝與領袖的關愛。第一次是朱元璋的軍士征戰沙場時，普遍染病，因羊樓洞籍軍士隨身所帶茶葉而祛病康復。朱元璋登基后，賜名羊樓洞茶為“松峰茶”。第二次是毛澤東主席訪問蘇聯時，送給斯大林的禮品茶就是“松峰茶”。
然而也許正因為是一座鎖在深山之中的古鎮，如今的人們對它大多不甚了了。這座曾經串連起一條繁榮了兩個世紀的中俄茶葉之路的古鎮，現在正面臨著被遺忘的尷尬。即便是在三十年前，她還聲名遠播，有過外貿出口基地的榮耀。在俄羅斯出版的世界地圖上，沒有漢口(武漢市)，卻有羊樓洞的赫赫大名。
今日孤獨 蕭條的明清石板街
如今的羊樓洞已不見當年的繁華，但那條以明清建筑為主的古石板街依然還在。石板街由街道和兩旁的古建筑兩部分組成，松峰港和觀音泉水穿街而過。泉水之名取自古鎮之南的一口古井，泉水清冽甘甜，永不干涸。傳說是大慈大悲的觀世音菩薩，為保這里的山民與茶樹不受干旱之苦，埋下寶瓶，化為泉井。樸實勤勞的山民，為感謝觀音的恩賜，將井取名為觀音泉，并在這里修建了圓通寺，終日香火不斷。
在所有的磚茶種類中，“川字號”磚茶是羊樓洞的專利。川，寓意為水。當年羊樓洞人用觀音泉制成的青磚茶深受蒙族人民的鐘愛，羊樓洞人因此為了彰顯泉水之功，在茶磚上凸印“川”字。晉商和外地茶商在這里建有數十個茶葉加工廠，當時就出現過“長盛川”、“巨盛川”、“三玉川”等“川”字號茶。
東面松峰港上多為吊腳木樓，有三座長條石橋貫通。古鎮房舍街店或青磚黑瓦，或木質竹壘。從各家各戶門縫里飄出的裊裊茶香，幽幽地從街的這頭縈繞到街的那頭，似乎講述著老街的悠長久遠。
羊樓洞因茶而興，然而走在今日的石板街上，卻少見以茶為生的人家。街面全以青石鋪設，蜿蜒穿過一排排青磚黑瓦的小木樓，孤獨的老人們坐在低矮的房檐下守候著流水的光陰。歷代運茶的“雞公車”將石板碾成寸余深槽，據說是那個年代鄰近的鄉鎮運送茶葉和貨物時碾壓而成的，可見當時茶市的興盛。
茶葉街是古街的三大街道之一，主要經營茶葉，街道兩旁古建筑為磚木結構。古街形成于明末清初，盛行于清道光至咸豐年間，最盛時有茶葉加工作坊和茶莊、錢莊100多家，人口達4萬余人，美、英、俄、德、日等國商人競相在此制茶辦廠，主要出產磚茶、米磚茶、紅磚茶等，年出口價值白銀一千五百多萬兩。
目前古街范圍內保存有明清時期老屋共500余棟。一排排滄桑的老屋突顯了今日羊樓洞的寂寥，也似乎倔強地見證者古鎮昔日的繁華。街道上冷冷清，沿街住戶大多關門閉鎖。偶見幾戶人家開門，或是銀發飄拂的老人坐在門口閉目養神。或是幾人圍坐，桌上的麻將噼噼啪啪。
資金匱乏，工廠倒閉，產業斷層，游客寥寥，鎮上的年輕人紛紛外出打工，只留下老人和婦孺。“茶廠都賣給了外地的商人，但真正還在做茶的沒幾個了，”一位老人告訴記者。如今，離老街好幾里路的趙李橋茶廠成了傳承青磚茶的唯一根脈。它的前身就是羊樓洞茶廠，由于靠近鐵路，現代化的物流能讓羊樓洞的磚茶更便捷地運進運出。
不過趙李橋茶廠的流水線仍然保持了“川”字號青磚茶的原汁原味，一樣的色澤青褐、香氣純正，一樣深受蒙古族牧民的歡迎。2006年，趙李橋茶廠獲得國家商務部授予的“中華老字號”牌匾，成為全國產茶制茶行業唯一獲此殊榮的企業。
作為明清時期著名的漢口茶葉之路的起點，羊樓洞明清石板街可稱為中國制茶業的縮影。它至今仍保存的茶具、古街、店鋪等對研究明清茶葉之路和我國茶文化都具有重大價值。然而，羊樓洞古鎮的價值遠遠不止于此。我們期待曾經的茶葉外貿出口基地能夠再現繁榮，煥發新的生機。