日前一期英國《經濟學家》雜志刊登《鳴槍警告》一文稱，心存疑慮者一直在想，美國操控世界儲備貨幣(美元)的控制權，并將之作為其支撐巨額債務的借口，這種局面還能維持多久。現在，他們或許找到了答案。4月18日，評級機構標準普爾稱，它將美國AAA級的債務評級展望降為“負面”。但這一槍的政治意味更重一些。
最近幾年，許多發達國家看到了各自的債務和赤字氣球。據標準普爾測算，美國凈債務約為國內生產總值的75%，與德國，法國、英國在同一個范圍，信用評級均為AAA級。但后面幾個國家“現在付出的努力要比美國多”。標普一度將英國信用評級展望定為“負面”，隨著新上臺的聯合政府著手財政整頓，標普又將之上調。標普稱，美國本來可以照方抓藥，但民主黨和共和黨就如何削減赤字無法達成一致，這樣的事實令其前景不甚光明。
消息傳出后，美股下挫，美債信用違約掉期合約(CDS)攀升，但債券市場卻保持令人吃驚的“淡定”：當天收益率以下跌告終。盡管這次展望降級吸引了所有的注意力，但標普的行動對美國的借債能力幾乎沒有影響。正如它們在金融危機中針對次級證券所做出的降級決定一樣，評級機構往往是在經濟形勢大白于天下后再采取行動。
將展望轉為負面，意味著標普未來調低美債實際評級的可能性為1/3，而另外兩大評級機構，穆迪和惠譽，其評級均自成體系。如果美國真的失去了AAA評級，一些只能持有AAA級的機構投資者就不得不出售美債，但主權財富基金、外國政府和央行這些美債大戶還會繼續持有。
標普選擇在一個奇怪的時刻指責美國政府在應對長期赤字問題上缺乏政治作為，穆迪則在當天對美國債務信用維持了AAA級。4月15日，由共和黨控制的眾議院投票通過了一項預算案，可以在醫療救助及其他政府開支方面大為削減開支，民主黨議員無人投支持票。與此同時，兜售替代方案的美國總統奧巴馬遭到了挫折，該方案的宗旨是通過增加稅收來代替壓縮赤字。此外，一個被稱為“六人幫”的跨黨派參議員團隊，正在為他們自己提出的一攬子減赤方案而忙活。
5月中旬到6月初，美國財政部將突破經國會批準的債務上限。如果不能上調“天花板”，美國財政部將被迫停付一些社會福利，以及潛在的債務利息。共和黨人說，若在削減開支上不能達成妥協，他們不會對提高債務上限投贊成票。奧巴馬似乎希望兩黨達成廣泛一致，若無法在具體目標上進行妥協，則需在能推動政府機構自行削減開支和增加稅收的客觀條件上形成共識。