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北極地區包括北冰洋及附屬島嶼、北美大陸和歐亞大陸的北部邊緣地帶，主要由北冰洋和環北極國家瀕臨北冰洋的沿海地區組成。北極和南極被稱為地球上最后兩塊尚未開發的處女地。北極地區蘊藏著豐富資源，潛藏著巨大的經濟和戰略價值。
美國地質調查局2008年發表報告稱，在全世界尚未發現的礦藏量中，20%的石油和30%的天然氣埋藏在北極圈。俄羅斯自然資源和生態部部長特魯特涅夫估計，僅在俄羅斯所屬北冰洋大陸架就蘊藏著大約1000億噸的油氣資源。
除化石燃料外，北極地區還有富饒的漁業和森林資源以及鎳、鉛、鋅、銅、鈷、金、銀、金剛石、石棉和稀有元素等礦產資源。據有關資料，北極地區煤炭儲量高達1萬億噸，占全球煤炭儲量1/4。這里的煤炭具有低硫等特性，是世界上少有的高品質煤炭。北極漁業資源也相當豐富，這里是地球上尚未進行大規模商業捕撈的海域。北極地區被厚厚的冰層覆蓋，在世界淡水資源日益匱乏的今天，這里豐富的淡水資源無疑蘊含著巨大的商業和經濟價值。
隨著全球氣候變暖，北極冰層逐漸融化，北極的地緣戰略價值也日益凸顯。北極冰川面積正以每10年5%的速度遞減，目前冰川厚度只有半個世紀前的一半，現在北極地區每年可通航的時間有3-4個月。有專家預測，最快到2040年夏天北極冰層將融化殆盡，到時在北極將出現兩條可以常年通航，連接大西洋和太平洋的海上航線。這兩條航線被稱為西北航道和東北航道。西北航道東起美國和加拿大東海岸，向西穿過加拿大北極群島，經波弗特海、白令海峽抵達美加太平洋港口，東北航道西起西歐和北歐港口，穿過俄羅斯北部沿岸海域，繞過白令海峽到達中國或日本港口。
一旦這兩條北極航路常年開通，將成為聯系東北亞和西歐，聯系北美洲東西海岸的最短航線，可以節約大約40%的海上運輸成本，屆時北極航道可能成為蘇伊士運河和巴拿馬運河的替代選擇。而且北方航道的開通將形成一個囊括俄羅斯、北美、歐洲、東亞的環北極經濟圈，這將深刻影響世界經濟、貿易和地緣政治格局。
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