2010年中央1號文件首次明確提出“因地制宜發展林下種養業，挖掘農業內部就業潛力，積極發展森林旅游、農村服務業，拓展農村非農就業空間”，肯定了林下經濟拉動就業特別是非農就業的重要作用，為林下經濟加快發展帶來新機遇。林下經濟以林地資源為依托，以科技為支撐，充分利用林下土地資源和林蔭空間，選擇適合林下生長的微生物和動植物種類，進行合理種植、養殖，以構建穩定的生態系統，達到林地生物的多樣性，從而成為農村經濟新的增長點，為農民增收致富開辟新路子。林下經濟既是一種林業經濟，也是一種循環經濟，還是一種高效經濟，具有投資少、產出值高，發展林下經濟是進一步拓寬林業經濟領域、促進農民增收和新農村建設的重要途徑。
目前，發展林下經濟的主要手段為林下養種殖，包括林下種植中藥材和林畜養殖、林禽養殖以及林下特種養殖等。合理的林下種養殖有助于林地小環境的穩定，促進林木苗木的生長。如果盲目發展林下經濟則會對森林資源、林地生態環境造成不良影響。
調查研究表明，林下養殖的優勢為：林下是畜禽生長的“天然空調”，空氣流通順暢，有利于氣體交換；夏天林下和外界普通的自然環境相比低5～8℃，在涼爽的環境下，畜禽采食量不受影響，有利于提高生長速度，節約生產成本，提高飼養效益；充分利用林下閑置的空間發展養殖業，既解決了養殖用地問題，又節約了土地；林下養殖可實現牧林長短結合，優勢互補；林木為畜禽的生長提供了良好的生態環境，林木光合作用釋放氧氣聚集在林下形成林下動物的“天然氧吧”；動物排泄物產生的氨氣、二氧化碳等又作為林木的葉肥及光合作用原料促進其生長，兩者結合，相互促進，可以實現良性循環；發展林下養殖，把庭院養殖轉到村外林下，畜禽的糞便和氣體不再污染村莊庭院，保持了村容整潔，同時還阻斷了口蹄疫、禽流感等重大動物疫病對村民健康的威脅，為公共衛生建起一道有效的防護屏障。
林下種養殖環境問題為：林下種植在坡度較大區域會加大水土流失，種植過程中使用化肥與農藥會造成污染，種植過程中需要對林地進行清理，造成樹木幼苗受損，種植活動對林地土壤的擾動可能促進碳排放和理化性質改變；在林下放牧和養殖，畜禽的啃食和踐踏能夠導致林下植被特別是幼樹的機械損傷，可直接導致林地表層土壤結構和土壤含水量等方面的變化，對土壤種子庫選擇性采食和踐踏會影響植物的生長和繁殖。以重慶目前在林下經濟發展中最普遍的林下土雞養殖為例，可以看到一些不良的苗頭，部分區縣的林下土雞養殖場所，由于養殖密度高達每畝400到500只雞，土雞不斷對土里的草和種子進行刨食，林下已經出現寸草不生的狀況，土雞排放的糞便則大量堆積在林地中，遇到大雨，造成嚴重水土流失和面源污染。
科學開展林下養殖是可以避免水土流失和面源污染問題，重慶榮昌縣的桑園雞模式就處理得較好。該模式首先對桑園的土雞養殖密度進行了合理控制（大約每畝150只雞），而且定期（大約每季度1次）進行了養殖場所輪換，這樣在保證雞能有足夠的草可以取食的同時避免了嚴重水土流失的發生，雞的糞便及時得到有效分解并起到提高林地土壤肥力的效果。這樣模式下，桑樹的生長和土雞的養殖取得了雙贏。根據四川省林下養殖調查，林下養雞是一種循環式的生態養殖，就是利用林下的牧草和各種昆蟲來養雞，雞的糞便又促使牧草、樹木的生長和昆蟲的繁殖，又給雞提供食物的循環過程。因此，飼養密度不宜過大，否則會破壞生態環境，一般在適當原糧補飼的情況下，每畝林地養殖50～70只為宜；如果林地面積較大，為方便管理，實行輪換場地飼養，也可適當增大飼養密度。
1、要科學選擇適宜林地。目前各地提出了林下經濟發展的多種模式，而這些模式究竟在什么樣的林地可以發展，農民并不清楚，因此有必要對各種模式的適宜林地選擇提出科學、簡明并具有操作性的意見。
2、做好規劃因地制宜選用發展模式。由于全國各地的環境條件，林地條件和土壤條件存在很大不同，發展林下經濟的優勢也有所不同，因此需要結合各區域的實際，因地制宜選用發展模式。
3、設立林下經濟發展模式環境容量研究專項。組織各方面力量開展聯合科技攻關，確定不同林下經濟發展模式的環境容量。科技部有必要組織林業、農業、畜牧和環保等方面的專家開展聯合攻關，確定不同林下經濟發展模式的環境容量，如:
林下各種種植模式的環境影響，林地清理和施肥對林地生態的影響；林下養殖小型家禽(如雞、鵝等)對林木生長、林下植被以及林內昆蟲的影響；林下放牧和養殖畜禽對植被凋落物的影響;
林下放牧和養殖畜禽對林地的土壤結構、土壤肥力和土壤生物化學性質等方面的影響。
4、搞好示范和帶動。在推廣各種林下高效種養殖模式的同時，有必要對各種林下經濟模式如何保護林地生態環境進行示范，帶動周邊的科學發展；搞好產業規劃，完善產業鏈，發展規模養殖，逐步實現標準化，要一搞一大片，一建幾百畝、上千畝，集中連片，規模發展，只有規模上去了，才能降低生產成本，才會提高經濟效益，才利加大生態環境保護的力度。