1月18日下午3點，中國國家主席胡錦濤的專機從北京首都機場起飛，在接下來的68個小時里，他對美國進行了國事訪問。比這再早一天，美國紐約時報廣場上的6塊大屏幕從傍晚7點左右開始了連續29天8400次有關中國形象宣傳片的播放。對于這次出訪的目的，中國外交部給出的答案十分明確：為中美關系定調。在許多觀察家看來，胡錦濤這次出訪，與40年前的中美“乒乓外交”，32年前鄧小平訪美及1997年江澤民對美國進行國事訪問具有同等重要的歷史意義。而在現實的一面，在經歷2010年的跌宕起伏后，全球前兩大經濟體今后如何相處，確實意義重大。
氣氛
定位從一場不同尋常的晚宴開始。
1月18日，華盛頓時間晚上19點，三對三的私人晚宴成為了中美兩國領導人的第一次會晤。美方：奧巴馬、國務卿希拉里和國家安全顧問多倫尼，中方：胡錦濤、國務委員戴秉國和外長楊潔篪。這場在白宮名為“老家”的宴會廳舉行的非正式、不記錄、不設定議題的晚宴成為了奧巴馬上任以來三次國事訪問接待中的首次私人宴會。
在參加了這次宴會的多倫尼看來，這樣的一個私人宴會非同尋常。它既反映了中美兩國目前的關系，同時也給中美兩國領導人提供了一個在不太正式氛圍中更加坦誠交換意見的機會。
在接下來的行程中，這種不同尋常在很多細節上繼續體現。
1月19日，華盛頓時間上午8點，奧巴馬在白宮南草坪為胡錦濤舉行了歡迎儀式。當國事訪問中常規的21響禮炮響過，三軍儀仗隊列隊接受兩國領導人檢閱之后，胡錦濤和奧巴馬走向觀禮的人群。其中有一個身穿著鮮紅色的褲子，圍著一條銀色的裝飾有金屬亮片的圍巾和長款白色大衣，興奮地揮舞著兩國國旗的小姑娘，她是奧巴馬9歲的小女兒薩莎。與薩莎同時出現在歡迎儀式上的還有許多她的同班同學。為了這一歡迎儀式，他們已經在零上4攝氏度的天氣里等待了半個多小時，與他們同時等待的還有在歡迎儀式中暈倒的美國參謀長聯席會議主席邁克·馬倫海軍上將的妻子黛博拉·馬倫。當得知小女孩是奧巴馬的女兒后，胡錦濤給了她一個擁抱。
歡迎儀式上親切坦誠的氣氛很容易地被帶到了后邊的會晤中。無論是在接下來的兩國元首會談，共同會見中美兩國企業家代表，還是接受媒體的聯合訪問，即使是在回答例如人民幣匯率、軍事透明度等敏感問題時，會場還是會時不時地爆發出一陣陣的笑聲。“這次他們的確想給中美關系帶來一點不一樣的改變。”參加了所有會晤過程采訪的美聯社記者大衛·麥倫在報道中寫道。
大衛所說的氣氛最終聚合成了中美聯合聲明中的“經濟伙伴關系”。這是13年以來，中美關系的第四個官方定義版本。
定義
中美關系第一次被明確定義是在1997年10月29日，在時任中國國家主席的江澤民對美國進行國事訪問期間，在《中美聯合聲明》中宣布，中美兩國將加強合作，致力于建立“面向21世紀的建設性戰略伙伴關系”。8年后，在兩國元首增進了解、擴大共識、加深互信的愿望下，2005年11月21日，美國總統喬治·沃克·布什訪華時給出了中美關系的二次定義：全面推進“21世紀中美建設性合作關系”。在隨后的一年，2006年4月20日胡錦濤以中國國家主席的身份第一次訪美時對這一關系給予了再次確定。這次出訪的另一個成果，是中美領導人宣布啟動世界上最大的發展中國家和最大的發達國家之間在經濟領域的對話模式——即中美戰略經濟對話。2008年，隨著全球經濟危機的爆發，中美關系再次面臨了一個轉變契機。2009年4月1日，當胡錦濤與新任美國總統的奧巴馬在倫敦G20峰會期間首次會晤時，提出努力建設“21世紀積極合作全面的中美關系”。為適應這一新的中美關系定義，中美戰略經濟對話升級為中美戰略與經濟對話。2009年年底，在奧巴馬的首次訪華行程中，采取切實行動穩步建立“應對共同挑戰的伙伴關系”成為奧巴馬對倫敦峰會期間中美關系第三次定義的補充。
包含在6045個字的《中美聯合聲明》中的第四個定義，一共出現了兩個關于中美關系的表述：一是中美經濟伙伴關系，一是相互尊重、互利共贏的合作伙伴關系。“這次聯合聲明是2009年聯合聲明的升級版。”清華大學中美研究中心主任孫哲在接受《華夏時報》記者采訪時表示，“無論是哪種表述，其實都反映了中美希望加強合作、加強經濟交往的愿望，這種表述也是在過去中美戰略與經濟對話，中美商貿聯委會成果的集大成。”
“經濟決定政治，中美在經濟上的合作伙伴關系必將會對其戰略合作產生影響。中美在反恐、核不擴散問題以及朝鮮半島問題上有許多需要合作的空間。”中國現代國際關系研究院美國研究所副所長王鴻剛在接受《華夏時報》記者采訪時表示，“經濟合作是目前中美關系的重要基礎，只有在通過經濟合作，夯實互信的基礎上，中美未來的合作才能更積極全面。”
注釋
一張張中美貿易大單為“中美經濟伙伴關系”做了最新注釋。據不完全統計，將有約600億美元的中美貿易大單見證了中美這種新關系的確定。
能源是中美貿易新合作的最大領域。其中，清潔能源領域中美簽訂的貿易金額為100億美元，最大一單為美鋁和中電投集團簽署的鋁和清潔能源合作協議，潛在投資規模約為75億美元。18份由兩國能源部簽署的能源合作協議總額也超過130億美元。
航空領域以稍遜能源領域幾十億美元的差額成為中美經濟合作的第二大項目。據白宮新聞辦透露，中美將簽署購買200架波音飛機，總價值約190億美元的大單。波音公司表示希望這筆訂單將于今年開始交付，并在2013年結束。這筆訂單包括波音737機型和波音777機型，主要由中國國際航空公司、南方航空(8.37,-0.04,-0.48%)公司和廈門航空公司購得。此外，在其他領域中國向美國的投資額也將達到32.4億美元。據白宮估計，這些貿易投資合同的簽訂將為美國創造約23.5萬個工作崗位。與此同時，中國企業也與美國簽訂了逾120億美元的出口合約，并吸收到20億美元的對華投資。
“經濟伙伴關系正在成為中美之間一種實用的關系，越實用的定位越有發展空間。”孫哲說，“但是在運用這種實用時也需要學會‘精算’，雙方都必須意識到這種實用的意義，并確實愿意為這種實用做出貢獻。”