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11月，隨著新疆塔里木棉區進入棉花采摘高峰期，各地采棉機紛紛“上陣”。圖為塔里木盆地的農一師三團科技連采棉機正在作業。記者 徐軍峰
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初冬時節，北方早已寒意襲人、雪花紛飛。而新疆塔里木盆地卻依舊陽光明媚，柳葉低垂。遠看天山和昆侖山山巔，白雪皚皚，熠熠閃光。塔里木盆地胡楊火紅，紅柳金黃，棉花雪白。
11月初，記者一行驅車走進世界最大的產棉區——新疆塔里木盆地。
彎腰屈背拾棉花，是中國農民沿襲數千年的勞動場景。如今，在世界最大的產棉區塔里木盆地，人工采棉的歷史正在改寫，隨著采棉機隆隆駛向田野，跨越秋冬兩季的漫長收獲期開始縮短，人頭攢動的拾花情形悄然改觀。
在塔里木河畔的阿拉爾墾區，萬頃棉田潔白一片，往日人頭攢動的采摘場景已不復存在，隨著采棉機械隆隆駛入，往復工作，一朵朵棉花不斷被卷入采棉機的腹中。盡管今年各地拾花工緊缺，但兵團農一師三團科技連的農業工人們卻顯得很從容。
科技連職工郝吉明家的107畝棉花，原本需要13個人，用兩個多月才能摘完，如今僅用了大半天就全部采收完畢。科技連副連長張樂說：800人的工作量，現在只需一臺采收機就可以勝任，采出的棉花不僅雜質少，還大大縮短了原先漫長的采收季節。
據張樂回憶，在2004年推廣采棉機前，兵團農一師各團場的機關、醫院、學校都要停工停課，所有機關干部和中小學生，甚至醫務人員都要到地里采摘棉花，搶在老天“變臉”前結束收獲季節。
按照一個正常的勞動力每天采摘60公斤棉花的工作量，每個采花工每天至少需要彎腰上萬次，這對他們的身體是一種極大的摧殘。在塔里木盆地，許多每年采摘棉花的農民和兵團的農業工人都因此患上了腰肌勞損和腰椎間盤突出等疾病。
由于新疆地廣人稀，農村勞動力相對短缺，隨著棉花種植面積的擴大和生產總量的增長，每年在棉花收獲季節需要大量的外地民工，最高時曾達到60多萬人。而采棉機的大面積推廣不僅解放了勞動力，同時還大大降低生產成本，讓棉農省時又省力。
如今，阿拉爾墾區有近1/3的棉田都靠機械采摘，自從新疆進行了大面積棉花機械化采摘作業的有益嘗試，實施機械化采摘棉花，不僅達到了團場增效、職工增收的目的，而且從根本上改變了以往拾花季節市區機關停止辦公、工廠停工、商店停業、中小學停課，全部下團場采摘棉花的情況。更為重要的是，利用這種機械不僅減輕采摘棉花的繁重勞動，還降低了人工采棉成本。據張樂測算，使用機械采摘棉花，每公斤的費用不到0.6元，不到人工采摘的1/3。
塔里木盆地是世界最干旱的區域之一，水資源不足，是制約當地農業生產的最大的難題。如今，在采棉機大面積推廣的同時，飛機撒藥，膜下滴管的推廣普及，使得高科技與灌溉模式的“嫁接”成為可能，不斷推動當地棉花增產、棉農增收。
如今，在阿拉爾墾區，人在千里之外，通過電腦智能控制系統，用手機就可遙控灌溉棉田；日夜工作的農田監測信息系統，實時監控水鹽指標，施啥肥、打啥藥，缺啥就補啥。以信息技術為代表的現代化農場建設，已成為中國農業現代化樣板之一。
正是看到了這種生產潛力，新疆不斷提高補貼，使得原本每畝630元的成本，農民只需花費230元，從而調動了農民使用滴灌技術的積極性。借助政府的補貼，今年，庫爾勒市種棉大戶趙永生把自家112畝棉田全部改成“膜下滴灌”的模式。這種灌溉方式將傳統的“漫灌式澆地”變為“直接澆作物”，產量比普通棉田高出30%以上。趙永生說：“節水設施的第一年投入最大，以后每年只需很少的投入用來買滴灌帶即可。”
趙永生說，以前給棉花澆一遍水，每畝就要180立方米水；而采用新的灌溉方式，每畝只需不到100立方米的水。更令他振奮的是，滴灌技術可以直接增產：原先每畝不到兩百公斤籽棉的低產田，現在平均籽棉產量竟然達到300多公斤。棉花單產的提高，讓他當年便收回了全部投入。“高科技加上好價格，今年純收入能達到10多萬元。”
發生在新疆塔里木棉區的這一切，足以詮釋新疆棉花高產的神話。這些年來，新疆在全國率先推廣地膜種植、高密度栽培以及膜下節水滴灌等多項重大技術。加上采棉機的推廣，使新疆連續多年在全國穩坐棉花總產和單產的頭把交椅，棉花產量占到全世界的1/9，全國產量的1/3，逐漸也把新疆最大的棉花產地——塔里木盆地送上了世界最大棉花生產基地的寶座。