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中國經濟自改革開放以來歷經三十年的持續增長，使沉睡多年的中國成長為世界經濟大國，舉世矚目。于是，這一宏偉業績是怎樣創造出來的，就成為世人關心的熱點。當代中國正在經歷兩大轉變，一是從計劃經濟轉變為市場經濟和從傳統農業經濟轉變為現代產業經濟。前者被稱為轉型，后者則被稱為增長。什么樣的“轉型”促進了中國經濟的持續“增長”？完成“轉型”與“持續增長”面臨的挑戰是什么？中國經濟的未來是一幅怎樣的圖畫？中國的轉型與增長和世界上其他轉型經濟體的異同與優劣表現在什么地方？為學者甚至一般公眾留下了諸多疑問，需要給予回答。古老國家發生巨變的主要力量即經濟“轉型”，引起了世界上研究中國經濟問題的學者的思考和探究。
2007年，美國麻省理工大學出版社出版了中國經濟問題專家巴里·諾頓（Barry
Naughton）的《中國經濟：轉型與增長》，它集中了諾頓教授和西方學者以及中國國內對中國經濟發展的研究成果，在現代經濟學的理論框架下，對1949年以來的中國經濟作了全面的介紹和系統的分析，受到了海內外關心中國的讀者的熱烈歡迎。這從國外各大圖書網站上的讀者評論也可見一斑。現在，這本書的中文版也與中國的讀者見面了。中文版的出版，為中國1949年以來的經濟發展研究提供了一個新的參考文本。
在我看來，諾頓教授這部著作有三個主要的優點：
第一，它對中國經濟的分析，首先是實證性的，回答的問題首先是事物的本來面貌是怎樣的，例如之間存在著什么樣的聯系。即使出現了某些規范性的分析，也是建立在實證分析的基礎上的。而在中國傳統的經濟學著作中，往往不問事實實際如何，先作出事物應當如何的規范性規定，然后推論出它必將如何發展，結果，就使我們的許多經濟學著作變成了孫冶方所說的“道德訓條大全”，完全脫離了實際。改革開放以來，中國的經濟學有了很大的進步，但是有時還擺脫不了傳統方法的影響。
第二，與上一條緊密相關的是，本書的分析都建立在經過檢驗的翔實數據的基礎之上，使這些結論言之有據，令人信服。例如，為了讓讀者更好地了解中國經濟的轉型和增長，本書首先介紹了中國經濟的資源稟賦和歷史遺產，敘述了一百多年來中華民族為了從傳統經濟中掙脫出來所做的成功或者失敗的努力，包括建立計劃經濟的努力，從而為讀者理解當前的經濟制度轉型和經濟增長建立了基礎。然后，他用了15章的篇幅來分析中國經濟轉型和經濟發展的方方面面。而在每一章里，他都是從狀況和過程出發，從中引出自己的結論。諾頓教授之所以能做到這一點，除了與他經過嚴格的經濟學科班訓練有關外，還得益于他從20世紀80年代初期起就擔任世界銀行中國處經濟學家的職業生涯，這一經歷為諾頓教授提供了直接的感性認識和資料積累。
諾頓教授把他數十年的理論和經驗數據積累匯集在這本書里，對中國復雜的經濟局面作了清晰的解讀，使包括中國讀者在內的所有讀者能夠分享，值得感佩。還要說明的是，在中文版即將付梓之際，諾頓教授對英文版的經濟數據重新進行了校閱和更新，使本書提供的資料更為全面和準確。諾頓教授這種嚴謹的治學態度，很值得我們學習。
第三，本書的研究視角廣闊，不僅有寬廣的歷史視角和全局視角，還有比較的視角。諾頓教授從教育背景來說，學的是比較制度分析。在這本書中，他很好地運用了自己的專長，把中國經濟發展置于多國比較的背景中，聯系其他轉型經濟體如印度、巴西、俄羅斯等，以及發達經濟體如美國、日本、德國等進行比較研究，更清晰地展現了中國經濟轉型的實際運作以及復雜而又充滿活力的發展。正是緣于諾頓教授扎實的功底,這本書被一些外國學者評價為“是理解和講授下一個經濟強國的標準參考書”。
總之，諾頓教授這本專著的中文版的出版，對于正在總結30年市場化改革經驗和規劃下一步改革進程的中國人來說，是一件值得慶幸的事情。當然，寫書和建筑一樣，是一種“遺憾的藝術”。當書籍寫成出版以后，回頭一看，往往會感到有不盡如人意的地方。以諾頓教授這本杰出的著作來說，在我看來，在它對中國轉型的兩個基本分析框架：一個是“計劃外成長”（growing
out of the
plan），與另一個，也是更主要的分析框架——“漸進主義”（gradualism）之間，就存在一定的矛盾和不夠清晰的地方，需要進一步厘清。好在諾頓教授在書中提供了豐富的實際材料，可供自己作出判斷。
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