54歲的吉姆舉著“好心人幫幫無家可歸者”的標語牌，哆哆嗦嗦地在波多馬克河畔橋頭的冷風中乞討。當筆者遞錢給他的時候，這位頭發蓬亂的老人伸出了戴著破手套的右手，眼中閃過一絲旁人不易察覺的尷尬和落魄。
通過交談我才知道，吉姆五年前被萬豪酒店裁員，在接下來的一年中花光了積蓄卻沒找到新工作，原來貸款買的公寓變成了“止贖”房產，他只得加入了流浪者大軍。
當問及為何不再找一份工作時，吉姆坦言，現在哪個精明的老板愿意要他這么一個老人？盡管美國已把失業救濟的期限延長到99周，但失業五年的吉姆早已拿不到任何失業救濟金。奧巴馬政府給失業者創造的培訓機會也輪不上他。
當聊起和從前生活最大的反差時，吉姆感到現在居無定所讓他難過。從前在酒店工作的他一直愛干凈，現在只能住在政府提供的臨時避難所(shelters)。在橋的西邊是筆者居住的弗吉尼亞州阿靈頓郡，橋的東邊則是華府。在華府，流浪者一年四季都能找到臨時避難所的床位，但300多號人擠在一個郊區學校改建的避難所里，在密密麻麻的高低鋪床位中讓他覺得很不舒服。“阿靈頓的避難所條件稍微好些，住的人少些，不過只是每年11月到次年4月冬天才有。”吉姆對附近的“地形”可謂輕車熟路。弗吉尼亞州是美國新英格蘭地區的傳統富裕州，9月份的失業率6.8%也要比全美國各州的平均水平低近3個百分點。
當問及為何要在河邊的大風口乞討時，他道出了玄機，每晚6點半在這個路口有慈善組織發放免費晚餐，“這是我每天能吃得最像樣的一頓，所以我一定要在這候著。”筆者等到當地的慈善組織發放晚餐，并打開了一個食品袋，看到里面有兩塊夾著火腿腸和奶酪的簡易三明治、一小袋花生味餅干、一個蘋果布丁、一塊糖果。這雖然算不上奢華，但也足夠饑腸轆轆的吉姆飽餐一頓了。
發放免費食品的義工奧斯丁告訴筆者，入秋天涼之后，附近來領取免費晚餐的流浪者從60個增加到80多個。畢竟，有些像吉姆一樣愛干凈的流浪者喜歡在弗吉尼亞州住。當筆者看到馬路旁坐滿了一排非洲裔、拉美人、中年人、老人狼吞虎咽啃三明治的時候，也想起附近幾家知名的牛排館、漢堡館已經座無虛席了……
當吉姆在華盛頓的避難所居住時，為了能趕到阿靈頓乞討和吃晚飯，他每天單程需要倒四趟公交車，花上三個小時。這樣的班車有很多趟，華盛頓特區政府現在每年花在這上面的開銷就達180萬美元之巨；流浪漢有的會在公共圖書館呆著，有的會在書店的雜志架前打發時光，有的則在路邊乞討，但他們都在等待晚上回“家”的班車。
給這個初冬增加料峭寒意的是，11月18日美國會眾議院否決了延長失業者失業救濟的提案。這意味著，到今年年底200萬美國長期失業者可能拿不到每周300美元的救濟金了。對這些不幸者而言，今年11月25日將是一個沒有火雞、也沒什么值得感恩的感恩節。