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現(xiàn)在來說，經濟不景氣的最壞情況幾可認定已成過去。全球投資者半信半疑地迎接經濟正在嶄露的一絲曙光，并開始對前景寄予厚望。然而，在我們對前景開始感到樂觀(或較不悲觀)的同時，恐懼情緒也正在醞釀——人們開始擔心通脹升溫。不過，筆者認為，未來數(shù)月無需擔心通脹降臨。
大部分專業(yè)經濟師，包括在世界主要中央銀行服務的經濟師，都不認為通脹會對世界的先進國家構成經濟問題。但投資者對此意見不一。有些投資者認為日本式的通縮正迫在眉睫；有些則相信通脹會演變成超級通脹，使正常的經濟活動崩潰，所以最明智的投資策略就是囤積罐頭食品及瓶裝水。
我們首先需要考慮的是，何種通脹幅度屬于“受控”，何種屬于“高水平”。一般而言，如果在數(shù)年時間內，通脹率平均約為2.5%或3%，經濟學家會認為這個價格水平屬于“受控”。因此，通脹率不應高于5%太多，因為這會令投資者及打工一族對通脹會否回落至長遠的平均水平產生疑問。
通脹高企，有什么壞處？最主要的風險是為經濟環(huán)境添上不明朗因素。如果經歷多年相對穩(wěn)定的通脹壓力后，物價開始急升，那么投資者會覺得未來的通脹走勢難以捉摸。
在現(xiàn)階段，投資者可以假設，主要經濟體在未來數(shù)年內的平均通脹率將約為2.5%至3%。但如果出現(xiàn)一些情況，令這個假設出現(xiàn)變量，那投資者會期望獲得一些保障。如果投資者覺得通脹會持續(xù)上升，例如高達10%，他們將要求較高回報來補償這種風險，經濟學家稱這種風險為“通脹不明朗風險”。通脹不明朗風險可高達1%至1.5%，同時會使借貸成本增加。
這正是通脹最危險的地方。如果借貸成本上升，公司便會減少借貸，因而減少投資。公司減少投資，營運效率自然會打折扣，而整體經濟的效率也會降低。換句話說，如果高通脹令通脹不明朗風險增加，經濟增長幾乎肯定會受影響。
高通脹還會增加政府的債務負擔。人們常說政府透過刺激通脹來降低債務，但這個論調其實似是而非。在高通脹的情況下，政府債務上升或持平的機會，要比債務減少的機會高出5倍，原因是政府經常需要就其債務進行再融資。在未來兩年，美國約55%的國債需要進行再融資。如果美國政府制造通脹，債券投資者只會要求比通脹升幅更高的孳息回報，令美國財政部深受其害，而償債成本的增加，會令政府的債務水平上升。
但是，為何我們認為通脹會繼續(xù)受控？這有兩個充分理由。第一，全球經濟現(xiàn)在有充足的過剩產能。部分工廠開工不足、工人失業(yè)，這些未充分利用的產能是經濟增長開始回升時可以動用的資源，并會緩解物價的上升壓力。第二，中央銀行的功勞。全球各地的金融管理當局在控制通脹方面有30年的經驗，他們懂得怎樣去控制通脹，而且在達到這個政策目標方面取得令人滿意的成績，至少在近年是如此。各央行明白通脹會加重經濟成本，因此一旦出現(xiàn)通脹過高的信號，決策人理應會作出適當響應。
那么，商品價格又如何呢？商品價格會因全球經濟復蘇而上升，特別是當新興市場步入復蘇之時。然而，對大部分先進國家來說，商品價格僅占整體通脹的一小部分。以美國為例，通脹中約70%的比重是由(本地)勞工成本上升所致，而商品僅占整體通脹約15%。由于過剩產能會壓抑勞工成本上升，主要經濟體系的通脹將仍然維持在低水平。新興市場的通脹率較易受商品價格影響，這是因為新興市場國家在計算通脹率時，商品價格所占的比重通常較高。但即使將商品因素考慮在內，未來數(shù)月的通脹都不大可能成為需要關注的經濟問題。
（作者系瑞銀董事總經理兼高級環(huán)球經濟師） |